найти себе приятеля получше сломленного старого пилота, я с вами застрял. – Очередной приступ смеха, который Ханну терпеливо переждал. – Друзья мои, я часто думал о вас, видел многие ваши лица, они стояли перед моим мысленным взором, пока я боролся за жизнь в холодных и пустынных местах.
Смех резко оборвался, сменившись внезапной тишиной.
– Холодных и пустынных местах, – повторил он. – Большую часть своей прежней жизни я провел, сражаясь в холодных и пустынных местах, прежде чем меня прибило сюда, в Долину. В то время это казалось мне тяжким испытанием, своего рода изгнанием. Я думал, что скоро уеду, я размышлял о побеге. Думал, что пробуду здесь максимум пару лет.
Ханну сделал эффектную паузу, и смех зазвучал снова, мягкий, подготовленный. Они были полностью в его власти.
– Ну, это случилось весной 293 года. – Он покачал головой. – И я все еще торчу здесь.
Они взревели. Ханну не стал вмешиваться. Кто-то, слишком сильно пострадавший от наличия бесплатного бара, сложил ладони рупором и крикнул: «Тогда собирай чертову сумку»! Хольмстрем вскинул руку в царственном жесте.
– Правда в том, – сказал он, – что мы все где-то застряли. И иногда…
– Застряли, выслушивая это дерьмо, – выкрикнул кто-то еще.
Бог-козел свирепо ухмыльнулся, чего было достаточно, чтобы успокоить любую аудиторию, и толпа затихла. Он дал им пару мгновений, чтобы утихомириться.
– Иногда, – начал он снова, – так не кажется, иногда – кажется. Но это правда. Таково условие нашей жизни. Мы застряли, все мы выброшены на берег в более или менее комфортных условиях, бьемся более или менее свободно, в зависимости от удачи. Но тем не менее мы застряли, влипли в жизнь и обстоятельства, и всегда с ограниченными возможностями. Вопрос лишь в том, что мы будем делать с имеющимися вариантами, как мы будем двигаться вперед в оставшееся нам время. И, прежде всего, кого еще мы выберем в качестве попутчиков. Я оглядываю этот зал и знаю, что выбрал именно тех людей, кто мне нужен, и что я провел… ну хорошо, скажу правду, за исключением, пожалуй, тебя, Вейл, – толпа взревела от восторга, уставилась на меня и разразилась непристойными аплодисментами. Я постарался пережить этот момент с максимальным достоинством, стеклянно улыбнулся и отсалютовал бокалом. – Повторюсь, я знаю, что провел… тихо, ребята, пожалуйста, тихо… Я знаю, что провел… ну, опять же, кроме тебя, Вейл, как я уже сказал… я хорошо провел время на Марсе. Если я здесь и застряну, то как-нибудь смогу с этим прожить.
Он понизил голос. Приклеил их внимание к себе.
– И я польщен тем, сколь многие из вас остались со мной и пришли сюда сегодня вечером, чтобы пожелать мне всего хорошего… пусть только ради бесплатной выпивки.
Крики, оглушительное крещендо аплодисментов, топот ног, одобрительные возгласы. Я повернулся обратно к барной стойке и обнаружил, что смотрю в узкое бесстрастное лицо Тессы Аркейн.
– Можно было обойтись и без этого, – сказал я ей.
– Нет, – громко ответила она, перекрикивая шум. – Ты должен считать себя польщенным, приятель. Ты – единственный, кого он так выделил.
* * *
Позже, когда вечеринка была в самом разгаре, Ханну нашел меня. Возможно, выкрутил свои аудиосистемы на максимум и услышал мой разговор с Тессой. А возможно, слишком хорошо меня знал.
– Прости, Вейл. Сам знаешь, как бывает с речами. Нужно чем-то разбавить свою искренность. Иначе люди не выдержат.
– Рад помочь, – я наклонил свой последний бокал в его сторону. – С возвращением. Извини, что втянул тебя в эту флотскую заварушку.
Ханну пожал плечами.
– Я пошел на риск с открытыми глазами. И если говорить честно, глупая гордость корабельного хакера взяла надо мной верх. Наверное, не стоило мне возвращаться после первого взлома. Но это было мое решение, не твое.
– Что ж, – я отчаянно пытался придумать, что еще можно сказать. – В конце концов, мы оба ушли.
Нервирующие светящиеся глаза с зелеными радужками подмигнули мне.
– Мы оба все еще застряли здесь.
– Да, и это тоже.
– Судя по тому, что мне удалось сложить воедино, с тобой случилось то еще приключение.
– Знаешь, что со мной случилось, Ханну? – Я слишком много выпил, и это сказалось на моем голосе. Я сосредоточился на покрытой пятнами и царапинами поверхности барной стойки передо мной. Сложил правую руку чашечкой, словно обхватывая теплую темную грудь, все еще скользкую от нашего перемешавшегося пота. Взглянул на Ханну, вызывающе улыбаясь и чувствуя жесткий блеск в уголках глаз. – У меня была Земля на ладонях. Вот так. И я ее отпустил.
Я сжал руку в кулак.
– Вот так, – тихо добавил я.
Ханну пережил этот момент вместе со мной, сохраняя спокойствие. Мы стояли в оглушительном гуле вечеринки в стиле «Добро пожаловать из мертвых», и не знаю, о чем думал он, но я мысленно перечислил всех тех, кто не пережил эту историю.
Он выбрал момент и откашлялся.
– Полагаю, с точки зрения финансов ты тоже не слишком много заработал.
Я пожал плечами.
– По-видимому, я теперь смогу бесплатно пить в любом полицейском баре в городе. Хоть какая-то польза.
– Да… знаешь, я думаю, у меня для тебя может быть что-то более ликвидное. Видишь ли, у меня было немного времени, пока я лежал и последние пару недель тестировал свои системы. Ну знаешь, хотел убедиться, что технология вторжения промыта и снова готова к работе. Я, эм, попал в полицейский морг.
Я поднял взгляд.
– Ты что?
– Да, там внезапно стали накапливаться все эти тела – из Представительского дома, а до этого из Вентуры. Назови это праздным любопытством, потому что поначалу так оно и было, но, когда я проверил генные коды, то обнаружил одно странное совпадение. Мертвый парень с множественными огнестрельными ранениями в грудь и живот, найденный на какой-то новостройке в Фэйрчайлд-Луп… оказалось, его код полностью совпадает с неким Идальго, которого уже некоторое время преследовала Служба маршалов и за которого определенные лица из округов Шельфа предложили очень лакомую награду… если, конечно, удастся передать тело в нужные руки.
Я вытряхнул из головы часть выпитого алкоголя и уставился на него.
– Ты меня разыгрываешь. Ты же не мог этого сделать…
Он ухмыльнулся. Диоды в его пирсинге подмигивали.
– Конечно, пришлось немного подождать, но пару дней назад ДПБ передал все местные тела на кремацию. Легкая манипуляция с грузовым манифестом, и угадай что… один из гробов оказывается на грузовом поезде «ВэллиВак-экспресс», идущем до арендованного склада в Колыбель-Сити.
Я залпом осушил стакан. Сидел, уставившись на барную стойку, и слушал его голос.
– Конечно, все еще нужен кто-то, кто придет туда с нужными
