Те, что смогли уцелеть, вымерли от недостатка света — всю атмосферу заполнил непроглядный туман. Теперь здесь нет жизни, основанной на фотосинтезе, только странные уродливые стебли без листьев, растущие в километровых залежах золы.
Хорошая аналогия с тем, что делают люди с галактикой: сотни прекрасных цветущих миров были разъедены до дыр добывающими компаниями и забыты, как ненужные булыжники.
В досветовую эпоху планету пытались колонизировать несколько раз. Неизвестные сорвиголовы оставили после себя только архаичную архитектуру и впечатанные в битум скелеты. Зачем земляне так настырно пытались тут поселиться — для историков осталось загадкой.
Но военный флот нашел Угольной применение, для которого местные условия подходят идеально: ветры поднимают в воздух тонны пыли, пейзаж однообразно черный и атмосфера с трудом пропускает лучи сканеров. Пятые построили на поверхности сотни объектов, которые не найти с орбиты, если не знаешь, где и что ищешь. Когда флот вторжения брал планету в кольцо, выяснялось, что бомбить просто нечего: ни тебе видимых городов, ни космодромов. На сканерах — помехи и эхо из-за сильного парникового эффекта. А если еще и свет выключить, то пилоты-штурмовики не разглядят объекты для штурма, даже пролетая прямо над ними.
Соня глотнула кислого чая и уставилась на черный шар за обзорным окном. И все-таки красивая планета, хоть и смертельно опасная: каждый год какой-нибудь незадачливый солдат выходил прогуляться и пропадал без вести. Среди бойцов даже распространились слухи, что в угле вокруг обитает неизвестная науке тварь, пожирающая людей, но это вряд ли возможно. Чем же она питалась долгие тысячелетия до прилета Эшелона Пятых?
— Мостик вызывает гросс-адмирала.
А надоедливый голос в ухе — желание убивать. Соня отключила рацию и устало потерла глаза. Прошло двадцать три часа после катастрофы над Сцеллурой, но она еще не осознала всего масштаба последствий. Флот в системе Алевтины потерял боеспособность почти моментально: Пауки заставили его сдаться и захватили большую часть кораблей за считанные минуты. Но что случилось с тридцатитысячной армадой, разбросанной по стране? Это еще предстояло выяснить, и что-то подсказывало, что в остальных секторах мятежники не были такими добрыми — могли запросто разнести беззащитные корабли в клочья. Даже если кто-то и пытался отбиваться, то согласовать свои действия им не удалось.
Вылавливать врагов по одному и бить в спину михъельмцы с их друзьями агатонцами умели, Галактическая это хорошо продемонстрировала. Поэтому надеяться на позитивный исход этой войны уже не имело смысла.
Потеряно все: крейсера, фрегаты, корветы, транспорты, инженерные суда, целые флотилии снабжения… Такой катастрофы не случалось за всю историю Монархии. Стране в буквальном смысле стало нечем защищаться. Глупые мятежники спасли свои шкуры, но реши сейчас кто-то напасть, Земля падет за сутки, из которых двадцать три часа потребуется просто чтобы до нее долететь.
Соня заподозрила неладное еще до нападения Пауков: инженеры доложили про уязвимость — хаб на планете, но заверили, что у мятежников ничтожные шансы ее использовать. А любой, кто в курсе закона Мерфи, знает: «ничтожные шансы» равно «точно случится».
Но времени на передислокацию не оставалось: нужно было дождаться подкреплений, и только потом двигаться в глубину сектора. Мергелис решила, что остальной флот успеет добраться до Сцеллуры вовремя, а мятежники не посмеют атаковать. Вместо этого они должны были укрепиться на своем чертовом Михъельме. Ведь даже дурак понимал: нападать на Сцеллуру значит увязнуть в системе надолго, и в случае победы бунтовщики получили бы только передышку взамен на большие потери. Это того не стоило.
Какой умник додумался использовать столь маленькую уязвимость таким хитроумным способом? Это не мог быть Оттон Бьерне: вояка он опытный, но действовать привык грубой силой и отвлекающими маневрами.
Ему однозначно помогли, кто-то не из Пауков, иначе как все хакеры галактики одномоментно получили доступ к закрытым каналам земного флота? Кто-то организовал их заранее и при этом обладал настолько большими ресурсами, что удержал всю операцию в секрете до часа Х. Только агатонцы на такое способны — их чертова разведка уже неоднократно портила Монарху жизнь.
Иронично, Соня еще после доклада об уязвимости планировала вывести хаб из строя, чтобы ИнтерСеть перевела коммуникации в другое место. Но выяснилось, что такой ход осложнит общение: ближайший центр обмена данными был в тридцати световых годах, в другом регионе и по мощности заметно ниже — такой будет хуже работать с разрозненным флотом. Плюс перегружен гражданским трафиком, шифрованные военные соединения с трудом смогут удержаться на нем — будут скакать туда-сюда по разным хабам в зависимости от нагрузки, из-за чего скорость обмена данными упадет в разы.
Соня решила, что небольшой риск того стоит, особенно когда Пауки неожиданно ударили по системе с явным намерением оказаться в ловушке. Но мышеловка ударила по пальцам того, кто ее поставил.
Мозговой штурм с оставшимися в строю офицерами не принес плодов: армия была деморализована, массово дезертировала и никаких гарантий, что в таких условиях самый хитроумный план не провалится из-за трусости матросов. А уровень паники среди рядового состава рос с каждым часом: даже на «Грезах Ньёрун» нашлись слабаки, не готовые идти до конца. Пара показательных «выходов в шлюз» угомонили особо буйных, но публичные казни еще никому не добавляли смелости в бою.
К тому же Галактическая свела боеспособность земной армии до минимума: цвет Эшелонов не вернулся с полей сражений, а замена была пока или зелена, или чертовски глупа. С такими сложно даже рутинные учения проводить, не то, что полноценные боевые вылазки.
Вой сирены ударил по ушам, как скрежет вилки по стеклу. Соня уронила чашку с остывшим чаем, но быстро взяла себя в руки и мысленно вызвала мостик.
— Докладывайте.
— Флот, гросс-адмирал… — голос капитана дрожал как у мальчишки пред первым боем. — Пауки, те самые, что были у Сцеллуры.
Соня проморгалась.
— Тот же флот?!
— Так точно. И прибывают еще: их стало больше, выходят по разным векторам, начинают разворот фалангой в нашу сторону. Кажется, привели все, что у них есть.
— Приготовиться к бою! Всем занять позиции! — последний приказ Соня отправила в общий канал флота.
Руки задрожали, кровь остыла от ужаса. С текущими силами она не удержит систему, это невозможно чисто математически.
Но почему они ударили сюда? В Ньёрун ничего нет, даже гарнизона. Все ушли на Сцеллуру. Выходит, хотели захватить последнего верного Монарху гросс-адмирала? Стоило догадаться об этом и вернуться на Землю, но бросить древнюю крепость родного Эшелона не позволила гордость.
Мергелис собрала остатки воли в кулак и приказала телу не паниковать. Тело не послушалось — адреналин уже перевалил через край. Времени на войну с собой не осталось, так что она побежала на командный пункт «Грез Ньёрун». По пути сшибла нескольких зазевавшихся матросов, а в штабе подняла такой сквозняк, что позавидовал бы любой тайфун.
