который занял свой пост последним и отвечал за оборону Внутренних Стен. А ещё Квон весьма богатый и успешный купец, почти полностью захвативший рынок поставок продовольствия и товаров как во дворце, так и во внутренних кольцах Ба Синг Се.
По крайней мере, стало понятно, почему первое, о чём он спросил меня, был вопрос о том, по-прежнему ли на Северном полюсе добывают синюю краску из ракушек и ловят черепахотюленей.
Похоже, что в свете пропажи целого подразделения Тайной полиции и кончины Лонг Фенга образовался некий кадровый голод. Либо о том, что идёт война, знали не так уж и много людей, даже близких ко двору. Но торговцы, скорее всего, были в курсе. Да ещё и генерал в родственниках.
С другой стороны, Квон, как делец, скорее всего, имел представление о мирном урегулировании различных вопросов больше, чем военные. Как и о переговорах. Он мягко стелил, выспрашивал меня о дороге и морском путешествии, угощал небалованных офицеров фруктами и вкусным чаем, который бы точно порадовал дядю, в общем, был сама любезность и предусмотрительность.
Между прочим, нас в Ба Синг Се встретила настоящая толпа местных жителей. Я даже немного напрягся, как и генерал Буджинг, решивший меня сопровождать. Что меня слегка удивило, все они радовались, бросали в нас цветы. Квон ехал рядом со мной в открытом паланкине, восседая на соседней подушке, и приветливо махал рукой, улыбаясь во все тридцать шесть, как Наруто. Мне это сильно напомнило то шествие до дворца в Коокешуто, когда мы официально вернулись с сестрой в Страну Огня.
— Почему эти люди так рады? — спросил я Квона. — Встречают, словно победителей.
Словно это они победили.
— Они радуются, что война скоро закончится и наступит мир, — ответил Квон сквозь зубы нацепленной улыбки. — Это им пообещали Аватар и наш Царь.
— Хм…
Я ощутил приближение чакрообъекта, и на нашу процессию спикировал Аанг. Рёв толпы стал ещё громче.
— Аватар! Аватар! — загомонили они, прицельно забрасывая его цветами.
Всей процессии пришлось остановиться. Аанг забрался к нам в паланкин. Хорошо ещё, что эти носилки были сделаны в Царстве Земли, а у них страсть к гигантомании. Я хотел подвинуться, чтобы Аанг сел в центр, но он наоборот, подвинул в центр меня.
— Как тебе, Зуко? — Аанг кивнул на толпу, по-видимому, очень довольный собой. — Смотри, как рады простые жители! Мы оповестили их о грядущем мире, и все они вышли встречать вас.
— Хн. До дворца мы доберёмся едва ли к закату. Ба Синг Се большой город. А мы движемся с черепашьей скоростью, — вздохнул я. — К тому же, мне не верится, что все действительно рады. И кто эти «мы»? — неужели такое могла предложить Азула?
— Ну… Катара и я, мы помирились с Джетом, — чуть смущённо сказал Аанг. — Ты знаешь, он же действительно хороший. Просто немного запутался. Джет проникся идеей мира, что никто больше не будет воевать, — затараторил Аватар, потирая вновь обритую лысину. — Это Джет предложил оповестить всех жителей, особенно нижних колец, о том, что прибудут посланцы мира. Люди должны перестать жить в страхе.
Вдоль позвоночника холодной змейкой проползло весьма нехорошее предчувствие.
Этот парень… Джет не мог внезапно «всё осознать». В нём слишком велика ненависть. Но и притворяется он хорошо. По крайней мере, провести Катару или Аанга в состоянии. Восторженная толпа, тормозящая продвижение нашей процессии, и до этого не вызывала положительных чувств.
— А где… — я покосился на Квона, сидящего рядом, и перефразировал вопрос, — я думал, с Аватаром тоже должна быть свита?
— Да… — немного растерянно протянул Аанг. — Катара и Сокка во дворце. Ну и остальные тоже. Готовятся к церемонии. А я решил вас встретить и показаться простым людям. Э… Мэй сказала, что это будет правильно.
— Вот как? — я выдохнул. Мэй умница. Возможно, она не смогла повлиять на ситуацию, но попыталась минимизировать возможный ущерб.
Что ж, мы продолжали двигаться по центральной улице Ба Синг Се, пересекая нижнее кольцо. По дороге Квон рассказал, что он создал службу доставки, чем-то похожую на ту, что в Омашу, но попроще из-за другой архитектуры и недостатка магов земли. Большинство магов, понятное дело, служило в армии.
Я сделал знак Кори, которая изображала служанку, и когда она поднялась на помост и налила мне воды, шепнул:
— Возможно нападение. Будьте наготове. Передай это генералу Буджингу, Тори, Кобану и остальным.
Она кивнула, показывая, что всё поняла.
Интересно, где сейчас Азула и остальные Дай Ли? Из-за нашего здоровенного паланкина, точней, его навеса, крыши почти не просматривались. Очень медленно мы почти миновали нижнее кольцо столицы. Вдоль широкой главной дороги, по которой мы двигались всё с той же черепашьей скоростью, стояли дома побогаче, а также лавки и магазины. Как я, помнится, отметил ещё во время разведки, явно из соображений безопасности даже их главная улица не была прямой, как стрела, а имела парочку поворотов.
— Кажется, народа стало ещё больше, — заметил я, вслушиваясь в гул. Показалось, что крики стали не такими радостными.
Наша процессия как раз начала совершать поворот, ещё сильней замедлившись, когда раздался шум, похожий на короткий взрыв.
— Убийцы! — раздалось чётко и громко над внезапно притихшей толпой. — Убийцы и предатели!
— В чём дело? Что происходит? — наморщился Квон, озираясь.
Видимо, говорили с возвышения. Мне обзор по-прежнему закрывал навес, но этот голос я, кажется, слышал.
— Люди! — продолжил оратор. — Чему вы радуетесь? Люди Огня — захватчики и убийцы! С ними не может быть мира! Их всех надо уничтожить! Те, кто хочет сдаться на их милость — предатели Царства Земли!
— Стража! — выкрикнул Квон. — Стража! Взять этого заговорщика!
Но его крик утонул в гомоне людей, которые не спешили расступаться, чтобы помочь чьей бы то ни было поимке.
— …Посмотрите! Они сговорились с толстосумами, которые вас постоянно обдирают! Этот мир они уже продали! Не считая кровь, пролитую нашими братьями, сёстрами, отцами, матерями, сыновьями и дочерями! — снова раздался голос Джета.
В личности организовавшего эту «акцию протеста» я уже не сомневался. Интересно, он обойдётся словами или есть что-то опасней слов? Или думает завести толпу, которая может быть опасна сама по себе?
— У-у-у! — выкрикнул кто-то. Возможно, сообщники Джета.
— Там Квон, который разорил мою лавку! — раздался ещё голос.
— Он скупает за бесценок наши труды, чтобы продавать их в верхнем городе! — ещё один выкрик.
Толпа слегка заволновалась.
— Стража! Стража! Отгоните их! — истерично приказал наш торговец, кажется, только накаляя ситуацию.
Когда охранявшие нас маги земли вырастили что-то вроде щитов из местной мостовой, в нас полетел первый камень, который, впрочем, смог отбить Кобан, перехватив
