Это намёк, Альжбета. Не упусти этого мужчину.
Ишмерай очень понравился подарок Бернхарда. Но от слов Марты хотелось расплакаться.
А ближе к вечеру, Лотарь нашёл её в саду и передал записку от Александра: он приглашал её к себе. Надев светлое платье, красиво убрав волосы, Ишмерай одолжила румяна у Лейлин, припудрила щёки, слегка подкрасила полные губы, осталась очень довольная своим внешним видом и направилась к нему.
— Еле успел! — с облегчением выдохнул он, открыв дверь, улыбнулся ей и пригласил внутрь. — Хотел поужинать с тобой сегодня.
Обеденный стол был накрыт, и Ишмерай всплеснула руками. Она удивлённо поглядела на него.
— Разумеется, готовил не я. Но только успел накрыть.
— Это так красиво, — прошептала она восхищённо, усаживаясь за стол.
— Надеюсь, что ещё и вкусно. Я сам тебе всё положу.
— Что с тобой случилось сегодня? — тихо засмеялась Ишмерай, глядя на него, как на незнакомца.
Александр положил ей несколько говяжьих рёбрышек и заявил, что она должна съесть всё. Затем налил им обоим вина, сел напротив и тихо произнёс, гипнотизируя её своим взглядом:
— Я даже не поблагодарил тебя за то, что ты целую неделю лечила меня и ухаживала за мной. Так позволь мне поухаживать за тобой сегодня и вместе с тобой порадоваться твоему празднику. С Днём Рождения, моё Изумрудноокое Солнце.
Ишмерай ослепительно улыбнулась, покраснела до корней волос и прошептала:
— Очень неожиданный и радостный вечер.
— Я рад, что тебе нравится. Если хочешь, мы можем куда-нибудь сходить.
— Нас увидят вместе, — сказала Ишмерай.
— И что с того? Пусть видят.
— Ты представляешь, что сделает со мной Вильхельмина и Марта? — хохотнула та. — Они меня разорвут.
— Я устал показывать всем, что презираю тебя, — вздохнул тот.
— И что ты предлагаешь? Дружить у всех на глазах? Боюсь, Бернхард…
— Ты до сих пор не отказала ему, — процедил Александр. — Почему ты тянешь?
— Хочу напомнить тебе, что Мэйда весной выходит замуж. Куда мне прикажешь податься?
— Ты всё-таки хочешь ответить Бернхарду согласием?
— Я пока не решила.
Александр пристально поглядел на неё и мрачно заявил:
— Забудь о нём. Я заберу тебя к себе.
Ишмерай усмехнулась:
— Что ты скажешь своей Вильхельмине?
— Что женюсь на Альжбете Камош.
Ишмерай остолбенела. Александр смотрел на неё спокойно, без улыбки. И ждал.
— У тебя очень глупые шутки… — прошептала она испуганно.
— Я не шучу со своей свободой. Твоя Мэйда выходит замуж, а потом ты выходишь замуж за меня. Хотя почему потом?.. Можно сразу после праздников. Если ты выйдешь за меня, Хладвиг тебя не тронет. Если он уже который месяц пытается копать под Бернхарда, меня ему не достать. Видишь ли, Ишмерай, — пробормотал он, слегка помедлив. — С Бернхардом тебе придётся стать его женой в полном смысле этого слова. Тебе придётся отдать себя ему в вашу первую брачную ночь и во все последующие. Когда-нибудь придётся родить ему ребёнка. Я предлагаю тебе брак, который останется лишь записью в церковной книге. Я и пальцем тебя не трону. А в Архее законы Заземелья не действуют, поэтому никто ни о чём не узнает, и каждый будет волен жить так, как ему заблагорассудится.
Ишмерай дико глядела на Александра, но не могла не оценить разумности его предложения. Это был Александр, красавец Александр. Свет надежды коснулся её сердца, осветил глаза, лицо, подрумянил её щеки, тронул уголки губ. Он мог освободить её от всех этих ужасов.
— Это очень… благородно с твоей стороны, — выдохнула, наконец, Ишмерай, потрясённо его разглядывая. Но в груди больно ныло.
Она млела от каждой минуты, проведённой вместе, а он предлагал ей лжебрак, чтобы спасти её от Бернхарда или необходимости искать себе место учительницы где-нибудь ещё.
— Но… — она всё равно ничего не понимала. — Как же Вильхельмина? Ты же… тебе же придётся с ней расстаться.
Тот пожал плечами, криво ухмыльнулся и ответил:
— Забуду о ней ради твоей безопасности.
Девушка густо покраснела, и сердце её налилось теплом, таким чудесным и приятным. Он не любил Вильхельмину. Он не испытывал к ней сильных чувств. Но горькая мысль внезапно кольнула её, и Ишмерай, помрачнев, пробормотала:
— Быть может, ты поссорился с ней и решил отплатить ей, женившись на мне?
Тот засмеялся, весело, от души, открыто и ответил:
— Дорогая, так поступают только такие глупые женщины, как Марта Вайнхольд, а после сами себе кусают локти! Со мной ты избавишься и от приставаний Бернхарда, и от Хладвига. Учительница выйдет замуж за простого наёмника, и никому не будет резать глаза неравность брака учительницы с богатым и влиятельным графом. Ты выйдешь замуж за меня, и я спрячу тебя от всего света.
Ишмерай глубоко задумалась, а после вдруг рассмеялась.
— Что смешного? — удивился тот.
— Быть женой такого красивого благородного мужчины и ни разу не познать его! — горько смеялась Ишмерай. — Вот же издевательство!.. — она перестала смеяться, взяла его за руку, поглядела ему в глаза и тихо произнесла: — Нет, Александр. Это слишком большая жертва. Лучше я навсегда останусь Альжбетой, чем так. Я не хочу и тебя втягивать в это…
Лицо Александра стремительно переменилось. Он высвободил руку из её руки и рыкнул:
— Хорошо. Выходи замуж за своего Адлара, становись фрау Бернхард, оставайся здесь, рожай ему детей и будь несчастной всю оставшуюся жизнь! Если ты не хочешь спасти себя, я не смогу помочь тебе.
Ишмерай изумлённо глядела на Александра и думала: «Что, черт возьми, с ним происходит?!»
— Александр, — настойчивее проговорила девушка, взяв его за руку, ласково поглядев ему в глаза. — Женившись на мне, ты отвернёшь от себя и Бернхарда, и Хладвига. Бернхард обозлится, Хладвиг перестанет доверять тебе, и ты попадёшь в ту же опалу, в которую попаду и я. Тебе не будет здесь жизни. Я не хочу, чтобы Хладвиг разгадал нашу тайну.
— Я понимаю тебя, — с тяжёлым вздохом ответил он. — Но тогда ты будешь моей женой. И никто больше не посмеет позарится на тебя. И тогда я тебя не
