вместе с тобой и заодно обсудить дело о похищениях, — сказал Морт.
— Прости, но я занят. Да и обсуждать нечего. Трое или четверо довольно сообразительных одарённых, обладающих специфическими артефактами, по одному и тому же — продуманному до мелочей — плану похищают юных леди, и на алтаре чужого слабенького рода ритуалом перекачивают весь резерв жертв себе, после чего убивают девушек строго определённым образом, чтобы перекинуть весь откат за совершённое магическое действие — ну, и убийство — на владельцев дома, — озвучил факты я. — Юных высокородных огневичек выбирают потому, что они — в силу своего происхождения и стихии — более наивны и склонны к импульсивным поступкам. Их легче заманить в ловушку. Да и резерв у них обычно больше. Что же касается расы девушек… Во-первых, в Фэйтгарде метаморфов преобладающее большинство. А во-вторых, из-за способности изменять собственное тело, ауру и суть, наша магическая сила при передаче не вызовет отторжения у представителя любой другой расы.
Заверил ещё один отчёт. И взялся за следующий.
— Ладно, Шэр, признаю, что на самом деле хотел поговорить с тобой не о работе, а о личной жизни.
Предупреждающе посмотрел на блондина.
— Да не собираюсь я критиковать твою Фрей! — закатил глаза он и решительно произнёс: — Я хотел спросить совета.
Ого. Это что-то новенькое.
Отложил отчёт и удивлённо уставился на нашего местного героя-любовника.
— Ты? У меня? — насмешливо хмыкнул я.
— Да, Шэр. Как бы странно это не прозвучало, — ответил друг и нервно взлохматил рукой свои всегда идеально уложенные волосы.
Кажется, кое-кто действительно в тяжёлом положении.
— Ну давай, спрашивай. Постараюсь помочь, чем смогу.
— Я хочу сделать предложение Еленике.
— Хм, что ж, прекрасно. Поздравляю. Но чем я-то могу помочь? У меня нет подобного опыта. Лучше спроси у Флориана или Альба. Их жёны даже мою матушку заставили позеленеть от зависти, когда рассказывали ей о своих чудесных романтичных супругах и описывали свидания, предложение, помолвку, свадьбу и прочие важные для девушек события.
Некромант задумался.
Я вернулся к работе.
— Ты прав, Шэр. Спасибо за совет.
— Пожалуйста.
— Прежде чем оставить тебя в покое, я хотел уточнить только один момент. Что за рамочка-артефакт — опутанная таким количеством чар, что, даже в случае полного уничтожения этого здания магическим огнём, она единственная останется в целости и сохранности — появилась на твоём столе? Неужто портрет таинственной леди Фрей?
И Вайлет схватил наш первый с Эль совместный портрет раньше, чем я успел отреагировать.
— О-о-о! Хе-хе, а реально похожи, — оскалился некромант и… сделал вид, что сравнивает настоящего меня с нарисованным. — Прям одно лицо! Дашь контакты художника? У него явно талант!
— Отдай, — протянув руку, ледяным тоном велел насмешнику.
Тьма завихрилась вокруг.
Морт вернул шарж.
Я аккуратно расположил портрет на столе и, взглянув на Эльзу, вновь не смог сдержать улыбку.
— У-у-у! Всё, ухожу! Сил нет смотреть на твоё довольное лицо, Шэр! Если до этого красавчиком вне конкуренции был, так теперь, стоя рядом с тобой, чувствую себя страшненьким уродцем! — фыркнул блондин и обиженно добавил: — Мог бы, по-дружески, секретом успеха поделиться! И черкануть адресок художника. А то зашёл я вчера вечером во дворец — Еленику на романтический ужин пригласить, — а она там, в покоях Шарлин, с другими фрейлинам и твоей сестрицей, мечтательно вздыхает по твою душу. Такой ты, оказывается, заботливый, внимательный, обходительный и очаровательный, когда влюблён, и так Фрей с идеальным тобой повезло! — спародировал Леттишу Вайлет.
Я фыркнул, открыл ящик стола и, достав оттуда парочку самых информативных любовных романов, запустил их заклинанием в стоящего у дверей заместителя.
— Это что? — удивлённо уставился на книги он.
— Пособия от моей матушки, объясняющие, что требуется леди в отношениях, и на наглядном примере демонстрирующие, как стать мужчиной мечты, — ухмыльнулся я. — Закладки на рекомендованных к прочтению местах.
Тишина.
Морт с подозрением смотрит то на меня, то на романы в руках.
— Не хочешь — как хочешь, — пожал плечами я и тьмой открыл дверь в приёмную. — А художника поищи в парке у набережной, недалеко от кафе иллюзий.
— Спасибо, шеф, — кивнул некромант и ушёл.
Я, тяжело вздохнув, вновь занялся документами.
***
— Шэр, тебе пора на совещание по поводу отбора, — оторвала меня от заполнения бумаг Дал.
— По какому поводу? — удивлённо переспросил я, подняв усталый взгляд на личную помощницу.
Наверное, ослышался.
— По поводу отбора невест, — мило оскалилась она.
Нет, верно услышал. Однако…
— Когда это мы начали устраивать здесь подобные совещания?
— Когда Её Величество в качестве испытания предложила кандидаткам тебе в жёны поработать в министерстве безопасности Фэйтгарда, — ехидно ответила Далия. — Сегодняшнее совещание — последнее. Итоговое. На нём будет присутствовать королева Элена, поэтому тебе придётся явиться лично, а не — как ты изначально планировал — послать вместо себя меня и после, прочитав краткие заметки, сделать выбор. В шесть часов вечера всех потенциальных леди Хаартгард вернут с вещами во дворец, а в семь — состоится прощание с одной из участниц отбора. Также будет объявлено завтрашнее испытание.
— Что ж, благодарю за разъяснение, — печально улыбнулся Дал, окинул взглядом последний не дописанный до конца отчёт. — Сейчас пойду. Ты можешь быть свободна на
