Принц вскоре вернулся домой с армией за спиной. Он привел с собой не только солдат, ставших нежитью, и рыцарей смерти. В его войсках теперь были все чудовища Плети: человеческие некроманты, массивные, составленные из кусков различных тел мясники, похожие на пауков некрорахниды, крылатые горгульи и даже ледяные змеи — драконы, воскрешенные в форме нежити и пронизанные ледяной магией.
Принц приказал своей армии пока не показываться. Лишь несколько рыцарей смерти сопровождали его в марше на столицу. Чтобы скрыть свои иссохшие черты и мертвенно-бледную кожу, они носили длинные плащи с капюшонами.
Новость о приближении Артаса разлетелась по всему Лордерону. Она, казалось, подтверждало то, на что многие люди надеялись: наследник престола спас их от Плети.
Сотни жителей собрались в столице приветствовать героя. Звонили колокола, обожающие толпы осыпали победителей лепестками роз. Но принц не обращал на них внимания. В мрачной тишине он прошествовал в тронный зал, где его с нетерпением ждал отец.
У подножия трона Артас воссоединился с отцом, но объятий не было. Как и слез радости. Вновь проснулся голод Ледяной Скорби, и Артас утолил его душой Теренаса Менетила.
Город даже не узнал о смерти короля, а его сын вместе с рыцарями смерти уже начали резню на улицах. В столицу приехало столько людей, что скученность быстро обернулась хаосом и смятением. Горожане не имели шансов против Артаса и его слуг. В тот же момент Плеть открыто выступила по всему Лордерону и атаковала живых.
Третья Война началась по-настоящему.
Другие народы Альянса с трудом верили вестям из Лордерона. Никто из них даже не представлял, что такой кошмар может случиться в реальности. Государства не были готовы к нему, но многих это не остановило. Маги из Даларана, дворфы из Стальгорна и Заоблачного Пика, гномы из Гномрегана и солдаты из ближайших человеческих королевств атаковали Лордерон, чтобы стереть Плеть с лица земли. Даже Кель’Талас, разорвавший все связи с Альянсом, отправил жрецов из высших эльфов, чтобы помочь в борьбе с нежитью.
Но ничто не могло выстоять в битве с Плетью. Нежить была не просто армией безмозглых зомби. Под командованием Короля-лича каждое создание обрело цель. Некроманты наделяли союзников силами черной магии и воскрешали трупы поверженных врагов. Мясники топтали солдат Альянса, словно живые осадные машины. Некрорахниды закапывались в землю и поджидали ничего не подозревающих противников. Горгульи и ледяные змеи сражались с наездниками на грифонах и другими воздушными войсками.
Но самыми мощными орудиями Плети были Артас и его рыцари смерти. Они прекрасно владели военным искусством и некромантией. Лишь один рыцарь смерти мог повернуть битву в свою пользу и в одиночку перебить огромное количество солдат Альянса.
Именно так и поступал Артас. Лордерон был его домом, принц досконально изучил местность вокруг, а благодаря годам военных тренировок и школе паладинов прекрасно разбирался в тактике Альянса.
Все эти знания он использовал, чтобы полностью захватить королевство. В нем остались лишь небольшие очаги сопротивления, но они уже ничего не могли сделать.
Лордерон принадлежал Плети.
Вторжение в Гномреган
Хотя все расы Альянса послали солдат на помощь Лордерону, одна не присоединилась к схватке: гномы. Гномы были высокоразвитым народом, известным своими навыками в науках, инженерном искусстве, и снабжали Альянс самым передовым оружием и военными машинами.
Когда вспыхнуло пламя Третьей Войны, они отправили в Лордерон вооружение, но не солдат. Многих в Альянсе это удивило. Некоторые члены фракции даже засомневались в верности гномов.
Но остальные народы не знали, что Гномреган находился в осаде — и не Плеть была ей виной, а дикие создания, трогги.
Они стали угрозой недавно. Тысячи лет трогги спали в глубоких подземельях древней крепости Ульдаман. Так бы они и остались в вечном забытьи, если бы не случайная встреча с дворфами из Стальгорна.
Дворфы уходили все глубже в Ульдаман, ища артефакты и знания, и ненароком пробудили монстров, спящих в чреве крепости. Те жестоко расправились с исследователями. Выжившие выбрались из Ульдамана и в ужасе сбежали в Стальгорн. Дворфы с облегчением выяснили, что трогги не последовали за ними, но их вывод был верным лишь отчасти.
Трогги не стали охотиться за ними на поверхности; они решили напасть на дворфов из-под земли.
Эти чудовища ненавидели солнечный свет, а потому своими заостренными когтями рыли землю, прокладывая туннели. Когда они уже приближались к Стальгорну, то обратили внимание на странные звуки. Чего-то неестественного. Чего-то искусственного.
Трогги услышали шум от огромных фабрик, сокрытых в сердце Гномрегана, чудесной столице гномов. Стук машин и скрежет шестеренок оказались для них непреодолимым искушением. Трогги проложили туннели к городу и его ничего не подозревающим жителям. Когда они прорвались на нижние уровни Гномрегана, то не встретили сопротивления.
Физически гномы не имели шансов против больших и сильных троггов. Но вот разумом они превосходили монстров многократно. Блестящий предводитель гномов, главный механик Гелбин Меггакрут, подошел к вторжению троггов как к любой другой проблеме. Он не позволил злости или страху овладеть собой. Он сохранил спокойствие, положившись на изобретательность своего народа и технические навыки.
Меггакрут расположил солдат и военные машины в ключевых точках, чтобы сдержать захватчиков. Но это оказалось не так-то просто. Снова и снова трогги зарывались в землю и обходили оборонительные рубежи.
Даже с превосходящими технологиями армия гномов просто была недостаточно большой, чтобы отразить монстров. Меггакрут даже подумывал позвать на помощь Альянс, но быстро отбросил эту идею. Только защита Лордерона от Плети имела первостепенное значение, и он не хотел уводить ресурсы с этого фронта. Более того, он считал северную кампанию настолько важной, что даже скрыл от союзников новости о вторжении троггов.
Только спустя годы мир узнает о том, что происходило в Гномрегане, и о тех жертвах, которые гномы принесли во имя Альянса.
Глаз бури
Лордером пал. Альянсу был нанесен непоправимый удар. Теперь Пылающий Легион мог сосредоточить силы в Восточных Королевствах, не встретив никакого сопротивления. Отсюда демоны могли бы пересечь Великое море и захватить второй Источник Вечности. И хотя основы вторжения заложил Кил’джеден, повел его не он. Это честь выпала Архимонду Осквернителю.
Кил’джеден мастерски умел манипулировать врагами, сам оставаясь в тени. В отличие от него Архимонд был опытным военным командиром и тактиком. Он лично выбрал участников ударных войск из числа демонических солдат, которые уже вели войну на Азероте. Среди них оказался и Маннорот, властитель преисподней, чья кровь помогла Легиону поработить орков.
Тем не менее силы Архимонда были малы. Легион просто не мог создать достаточно большой портал, чтобы всей мощью обрушиться на Азерот, пока Архимонд не укротит энергию второго Источника Вечности. Пока даже перенос его самого на планету оказался грандиозным предприятием. Слугам Легиона было необходимо создать постоянный портал прямо на Азероте.
