Влажный горячий воздух медленно плыл над заросшими склонами, обволакивая их густыми ароматами тропиков. Огромные деревья покрывали сумраком глубину джунглей, но от тени не было прохлады. В высоко вознёсшихся кронах щебетали невидимые птицы, с толстых ветвей свисали какие-то зелёные лохмотья. Одно гигантское дерево недавно рухнуло, подмытое частыми дождями. Его мощный ствол лежал наискосок на склоне, кривые корни извилистыми змеями торчали из уже успевшей оплести их поросли. Образовавшаяся после падения дерева поляна была ярко освещена солнцем.
На поляне лежало тело молодого слона-стегодона. Его приплюснутая вытянутая голова откинулась вниз, толстый хобот и прямые бивни примяли изумрудную траву. Вокруг туши собрались люди. На фоне двухметрового слона они выглядели очень маленькими. Они и были такими, всего метр ростом: крошечные головки, широкие приплюснутые носы и большие блестящие глаза на маленьких тёмных лицах, длинные руки, короткие ноги.
Острыми камнями человечки торопливо распарывали шершавую слоновью кожу, отрезали мясо, складывали на широкие листья. Люди спешили и нервничали. Надо было торопиться.
Суета была не напрасна. Ветки вниз по склону закачались: из долины поднимались два огромных нелетающих марабу. Они широко шагали своими голенастыми ногами, мрачно втянув плешивые головы в сутулые плечи. Человечки закричали, замахали руками, мужчины ухватились за копья, женщины стали заворачивать нарезанное мясо в листья. Гигантские аисты, приблизившись, стали наклоняться, вытягивать розовые шеи, хлопать куцыми крыльями. Вдвое выше людей, они всё же не решались на открытое нападение: падальщики храбры, лишь когда их много.
Справиться с парой марабу было не таким сложным делом. Но вдруг одна из женщин пронзительно заголосила: из зарослей надвигалась непреодолимая сила – четырёхметровый варан. Его серовато-бурое мелкочешуйчатое тело валковато скользило над землёй, раздвоенный язык мелькал перед тяжёлой мордой, с которой тянулись вниз клейкие нити слюны. Дракон был непобедим.
Люди спешно хватали свёртки с мясом и бегом, странно выворачивая колени в стороны, неслись с поляны. Марабу и варан с достоинством окружили стегодона…
В пещере люди алчно бросились на мясо. Они жадно хватали его, рвали и с трудом разжёвывали своими мелкими зубами. Одна женщина потянула к себе крупный кусок, лежавший перед мужчиной. Возбуждённый кровью и ослеплённый жадностью, он со всего размаху ударил женщину кулаком, потом схватил палку и треснул несчастную по голове. Невообразимо высокие своды огласились истошными воплями…
Улики
Пещера Лианг Буа на индонезийском острове Флорес сохранила для нас уникальнейшие материалы. На маленьких изолированных островах эволюция частенько чудит: в отложениях, накапливавшихся в Лианг Буа десятки тысяч лет, найдены кости удивительнейших существ. Карликовые слоны и гигантские черепахи, огромные вараны и нелетающие марабу, полуметровые крысы и метровые люди – фантасмагорический паноптикум, населявший долины и влажные горные леса на краю земли.
В слоях, сформировавшихся между 100 и 60 тысяч лет назад, обнаружены останки очень странных людей. Первооткрыватели назвали их «людьми флоресскими», Homo floresiensis, или попросту «хоббитами». «Хоббиты» резко отличались от всех других человечеств. В то время когда предки неандертальцев и сапиенсов в Европе и Африке наращивали интеллект и развивали сложную культуру, заблудившиеся в тропических архипелагах далёкие потомки питекантропов ступили на скользкий путь специализации и покатились по нему, уменьшаясь в размерах и теряя объём мозга. У индивида Лианг Буа 1, который сохранился лучше всех, мозг весил всего 426 г – в два с лишним раза меньше, чем у питекантропов, и в три с лишним раза меньше, нежели у современного человека.
