В течение второй половины месяца американцы провели новые налеты. Японцы оказывали символическое сопротивление. Японская авиация систематически уничтожалась на земле, хотя пилотам VF-15 удалось 11 ноября провести охоту в небе. Во время налета на конвой в районе Залива Ормок, 16 истребителей «Hellcat» Дэвида МакКемпбелла вступило в бой с 20 японскими истребителями. Американцы заявили 10 сбитых «Oscar», одну победу записал на свой счет командир 15-й авиагруппы.
Три дня спустя МакКемпбелл и его эскадрилья завершили боевой тур. На счету самого МакКемпбелла значилось 34 победы (в этот момент только на два меньше, чем у майора Ричарда Бонга, который продолжал летать на фронте до середины декабря и сумел одержать 40 побед).
34 личные победы Дейва МакКемпбелла стали лучшим результатом, который когда-либо одерживал американский пилот в ходе одного боевого тура. Кроме того, за ним записали семь вероятных побед и 21 самолет, уничтоженный на земле. МакКемпбелл стал единственным пилотом палубной авиации, получившим Medal of Honor за последние три года войны.
На протяжении шести с половиной месяцев боев VF-15 засчитали 313 самолетов сбитых в воздухе и такое же число уничтоженных на земле. Эти результаты, учитывая ущерб, причиненный эскадрильей японскому флоту, был самым лучшим на ВМФ США. В составе VF-15 сражалось 26 асов, что также рекорд для морской авиации США. Одним асом меньше было в VF-2. Эскадрилья потеряла 21 пилота в результате всех причин.
F6F-5N из VMF(N)-541, о. Фалалоп, 30 мая 1945 года. На капотах самолетов довольно откровенные изображения. На самолетах палубной авиации такие вольности встречались очень редко.
Налеты на Манилу продолжались до конца ноября. 19 ноября американцы заявили 116 сбитых японских самолетов, в том числе 8 в опасной близости от Task Force 38. На борту авианосца «Lexington» в это время базировалась VF-20 подполковника Фреда Бакатиса. Эскадрилье удалось обнаружить в районе Дель-Кармен хорошо замаскированный японский аэродром и уничтожить на нем до 70 самолетов. В тот же день эскадрилья VF-11 совершила налет на другой аэродром.
Спустя шесть дней японцы провели первый с конца октября крупный налет на американские корабли. В это время корабли из TG-38.1 и TG-38.2 находились в районе Лузона. Американским истребителям удалось сбить 26 японцев, но во второй половине дня радар обнаружил японские самолеты всего в 30 милях от эскадры — слишком близко, чтобы их можно было эффективно перехватить. Действительно, трем «Zero» удалось прорваться через наскоро организованное истребительное заграждение. Два самолета сбили зенитчики, но третий спикировал на «Intrepid». Через пять минут на «Intrepid» спикировали еще два японских истребителя. Один сбили, а второй рухнул на палубу. Начался пожар, который длился два часа. Погибло и получило ранения более 150 человек. Авианосец пришлось отправить в ремонт. Корабль успел поучаствовать в боях всего 11 недель. Находившаяся на его борту эскадрилья VF-18 сбила 187 самолетов противника. Лучшим асом VF-18 стал Сесил Харрис, который в последний день сумел довести свой боевой счет до 24 побед. Из них 23 он одержал, летая на истребителях «Hellcat». Харрис стал вторым по результативности пилотом американской палубной авиации.
Камикадзе продолжали беспокоить тактическую группу. Легкий авианосец «Cabot» также получил попадание. Другой камикадзе на самолете «Judy» рухнул на палубу авианосца «Essex». В результате оба корабля получили повреждения, причем на одном из них повреждения были тяжелые. Этих результатов японцам удалось достичь, потеряв 32 смертников. Однако, из строя вышел лишь авианосец «Intrepid», остальные корабли продолжали действовать.
Стало ясно, что для защиты от камикадзе следует действовать по меньшей мере тремя оперативными группами. Полученный к этому времени опыт позволил сформулировать правила защиты от камикадзе. К концу ноября правила получили известность под названием «The Big Blue Blanket» («Большой синий ковер»), придуманным начальником штаба 38-й тактической группы подполковником Джоном С. Тачем. Всего было четыре правила:
Во-первых, следует обнаружить все аэродромы, с которых могут действовать камикадзе, после чего нейтрализовать их постоянными налетами днем и ночью.
Во-вторых, численность боевых патрулей над каждой группой следует довести до 20–24 истребителей. Кроме того, четыре пары истребителей, так называемый «Jack Patrols», должны были кружить на высоте 1000 м вдоль границы заградительного зенитного огня. В их задачу входило перехватывать низколетящих камикадзе и разведчиков, которые на низкой высоте старались избежать обнаружение радаром.
В третьих, пары эсминцев радарного обеспечения, так называемые «Tomcats», занимали позиции на двух или трех наиболее угрожаемых направлениях на удалении по меньшей мере 40 миль от основных сил флота. Над каждым эсминцем должна была находиться по меньшей мере пара истребителей, готовая к немедленному перехвату. Кроме того, на эсминцы возлагалась обязанность определять возвращающиеся из налета свои самолеты. Любой чужой самолет немедленно перехватывался дежурными истребителями.
В четвертых, командирам истребительных групп разрешалось проявлять разумную инициативу, что позволяло использовать истребители наиболее эффективно в конкретной ситуации.
Новая доктрина позволяла каждому кораблю, несущему на борту истребители, проводить перехват неопознанных целей. Так удавалось активнее реагировать на изменяющуюся обстановку, когда порой исход решали минуты.
Чтобы действовать в соответствии с разработанными правилами, численность летного состава в истребительной эскадрильи ударного авианосца увеличили с 54 до 105 пилотов. Число машин в эскадрильи довели до 73, для чего пришлось сократить число бомбардировщиков и торпедоносцев. Эскадрильи пикировщиков «Helldiver» и торпедоносцев «Avenger» уменьшились до 15 машин в каждой. По меньшей мере пять авианосцев типа «Essex» имело 70-самолетную истребительную эскадрилью: VF-3 (TG-38.1), VF-7, VF-11 и VF-20 (TG-38.2), а также VF-80 (TG-38.3). Кроме того, 4-я авиагруппа снова в полном составе собралась на борту авианосца «Essex». Истребительная эскадрилья группы насчитывала 69 истребителей F6F-5, в том числе четыре разведчика F6F-5P, а также четыре ночных истребителя F6F-5E — всего 73 самолета.
F6F-5N (94071) «S3» из VC-3 в полете. Обратите внимание на уменьшенный размер опознавательных знаков. 15 декабри 1959 года.
F6F-5
F6F-5N/E
Быстрые авианосцы должны были поддерживать десант на Минданао, который планировали высадить 15 декабря 1944 года. Операцию начали истребители на рассвете 14 декабря серией налетов на район плацдарма. Японцы практически не оказывали сопротивления в воздухе. 14 декабря лишь один крупный бой пришлось вести пилотам из VF-80, два звена которого перехватили в воздухе 27 «Zero» и «Oscar». Восемь самолетов с авианосца «Ticonderoga» вступили в бой с японскими истребителями, шедшими на небольшой скорости и малой высоте. Американские пилоты заявили 19 побед, не потеряв ни одного самолета.
