Сержант подошел к краю отверстия, зажег сигнальный факел и бросил его вниз. Красный свет выявил очертания грубого наклонного туннеля, полого спускавшегося во тьму.
— Понятия не имею, кто прокопал сюда этот ход, — сказал Рем. — Может, воры или какое-то существо. Как бы то ни было, через него можно попасть в лавовый канал, который ведет на северо-запад, к горам, где мы видели Владыку Роя.
— Мы не можем знать наверняка, что этот канал выведет нас туда, куда нужно, — выразил сомнение Кассий.
— Нет, — согласился Рем, — но, судя по данным геосканирования с «Талассара», у подножия скал к западу от перевала находится сеть пещер. Конкретно этот канал идет как раз в том направлении.
— Может, защитники крепости использовали его в качестве отходного пути? — предположил брат Фандрал, взглянув на узкий туннель, в который едва мог протиснуться космодесантник.
— Мы не сможем добраться до нашей цели по открытой местности, — сказал Рем, обращаясь к Кассию. — Рой сметет нас прежде, чем мы успеем сделать двадцать шагов. Это наш единственный шанс.
Капеллан кивнул:
— Веди, сержант.
Сигма Фортулис была пусть и старым, но крепким орешком. Толстые и прочные стены крепости предоставляли защищавшим ее воинам превосходные сектора обстрела. Те, кто вырубил эти укрепления в скале, определенно знали свое дело, и даже спустя тысячи лет строение оставалось серьезной тактической проблемой для любой регулярной армии.
Однако тираниды таковой не являлись.
Неповоротливые артиллерийские организмы заняли позиции вдали от крепости, вне досягаемости орудий Ультрамаринов. Они исторгали облака живых разрывных снарядов, которые проносились по дуге над ордой меньших существ и врезались в крепостные стены, вырывая огромные куски камня. Битва продолжалась, существа сосредоточили огонь на всех ослабленных участках, посылая в них все новые и новые споровые бомбы. Медленно, но верно ксеносы прогрызли «скорлупу» Сигмы Фортулис. Толпившиеся внизу простые организмы-воины исполняли свою роль — вынуждали космодесантников растрачивать боеприпасы. Своей смертью они увеличивали горы трупов, которые постепенно поднялись до нижних коридоров и проломов в стене.
Космодесантникам оставалось лишь сражаться, и охранявшие нижние уровни тактические отделения героически сдерживали врага несколько часов. Осадные организмы врезались в скалу, словно потерявшие управление поезда на магнитной подушке. Огромными кривыми когтями они выдирали куски породы из стен и что есть силы молотили тяжелыми бронированными хвостами. В ответ Ультрамарины истязали их огнем плазменных пушек и тяжелых болтеров, но на место каждой павшей твари сразу же бросалась новая.
В конце концов сопротивление защитников сломила фаланга чудовищных воинских организмов — развитых существ с жуткими изогнутыми клинками, которые сражались, как опытные ветераны, а не безмозглые звери. Они вырезали оставшихся Ультрамаринов на нижнем уровне и вошли в крепость, прикрываясь шквальным огнем. Мерзкие биоорганические пули с бешеной скоростью разъедали керамит и плоть.
Фабиан сразу ринулся на перехват. Он и его воины с верхних рубежей встретили тиранидов в тесных коридорах третьего уровня. Ультрамарины Третьей роты проревели имя своего капитана и бросились на ксеносов. Болтерные и биологические снаряды принялись раздирать броню и мясо. Фабиан сражался в первых рядах вместе с верным командным отделением. Он беспрестанно рубил и колол тиранидов силовым мечом, одновременно стреляя по ним в упор из плазменного пистолета. Сопровождавшие капитана штурмовые десантники наслаждались возможностью скрестить клинки с ненавистным врагом. Цепные мечи с хрустом прогрызали бронированные экзоскелеты, а силовые кулаки давили черепа и конечности. Брат Олл вырвался вперед капитана и взмахом силового топора обезглавил рычащее чудовище, а затем рухнул как подкошенный, когда другой чужак выстрелил ему в живот шипящим сгустком кислоты. Эти существа были элитными штурмовыми войсками тиранидов, гораздо более смертоносными, нежели копошащиеся внизу паразиты, которые начали атаку. Однако силы Фабиана превосходили их числом. Последний организм-воин пал от клинка капитана, после чего брат Галиун вышел вперед и бросил гранату вниз по лестнице, откуда появились ксеносы. Раздался приглушенный взрыв, и доносившийся с нижнего уровня визг быстро стих.
Фабиан смахнул зловонную чужацкую кровь с визора шлема. Третья рота сражалась блестяще. Капитан не мог требовать большего от своих братьев, которые и так заставили ксеносов тяжко поплатиться за каждую уступленную пядь земли. Они несли врагам смерть в дуле болтера и на острие меча, убивая десятки и даже сотни существ за каждого павшего воина Адептус Астартес. Они не дрогнули перед лицом смерти. Он гордился каждым из них.
И все же у них не было шансов удержать крепость.
Капитан оглядел поле боя: бреши, пробитые в стенах осадными организмами; разломы, оставленные артиллерийскими спорами тиранидов; тела братьев, разбросанные по залам крепости. Внизу, на пустынной земле, нескончаемый поток тиранидов и не думал останавливать наступление, снова и снова пытаясь пробиться в Сигму Фортулис. Ультрамарины отбили уже около полудюжины волн, но к этому моменту у стен успела скопиться груда мертвых чужаков и обломков укреплений, по которым ксеносы могли запросто проникнуть в крепость. Без ярости Кассия, способной сплотить и направить бойцов, битва постепенно распадалась на отдельные стычки, медленно, но верно обескровливая войска Фабиана.
Два тиранида перебрались через стену и, давя трупы сородичей, бросились прямо к капитану. Ударом силового меча он отрубил первому существу клинковую конечность и перерезал шею. Эдрий набросился на второго и вонзил ему в спину древко ротного знамени, пришпилив тварь к полу. После чего выхватил пистолет и всадил болт в череп ксеноса, оборвав его безумные визги. Фабиан признательно кивнул знаменосцу.
— Мы здесь не продержимся, сэр, — с трудом процедил Эдрий. При разговоре обожженное кислотой горло причиняло ему сильную боль. — Они уже внутри периметра.
Фабиан нагнулся через парапет и выстрелил из плазменного пистолета, обратив в пепел еще несколько ползущих по стене ксеносов.
— Знаю, брат, — ответил он. — Мы связались с группой сержанта Веригара, что осталась в зоне высадки. Нас эвакуируют по воздуху. Осталось лишь продержаться до их прибытия.
Эдрий закашлялся, сплюнул кровь, выругался и вытер рот тыльной стороной перчатки.
— Есть, капитан.
— Брат Галл, — крикнул Фабиан оператору вокса, — передай всем отделениям, пусть отступают на верхний уровень!
Крепостная стена Сигмы Фортулис была достаточно широкой, чтобы на ней могли спокойно разойтись два космодесантника, но совершенно не подходила для воздушной эвакуации. Единственное место, где Третья теоретически могла это сделать, находилось на северо-западной башне, в последнем уголке крепости, что еще оставался нетронутым. По обе стороны от башни, где с ней соединялась стена, ввысь уходили спиральные лестницы с грубыми каменными ступенями. Они вели на вершину — широкую, почти круглую платформу, изрезанную концентрическими канавками. Зараз на нее может сесть только один десантно-штурмовой корабль. Значит, Ультрамаринам придется эвакуироваться по отделениям — едва ли идеальный вариант, но лучшей альтернативы Фабиан все равно не смог придумать.
