— Природа обмана непредсказуема, — сказал Кренник в микрофон маски. — Тем не менее поздравляю, Хас. Ты теперь полноправный агент Республики.
Еще брезжил рассвет, когда Лиру разбудили и сказали, что ей приказано немедленно покинуть Крепость. Никто из служанок не мог объяснить почему, а две из них неудержимо рыдали. Пока Лира одевалась, одна из валлти завернула шестимесячную Джин в одеяло, поцеловала ее и вложила в руки Лиры. Она крепко обняла каждую, и служанки, плача, остались на лестничной площадке, в то время как двое охранников повели Лиру вниз. Снаружи, хотя солнце стояло в небе намного выше, чем месяцем раньше, было прохладно из-за непрекращающегося северного ветра, и Лира невольно вздрогнула, пока ее вели к ожидавшей повозке.
— Куда вы нас везете? — спросила она.
Ответа она не ожидала и оказалась не готова к словам возницы:
— В тюрьму Тамболора.
Сердце ее забилось сильнее. Неужели ее и Джин переводят туда? Неужели Гален все еще отказывается присягнуть на верность новому режиму и теперь им, всем троим, грозит тюрьма? Или еще хуже — Галена приговорили к смерти?
А может, их всех?
Сомнения продолжали терзать Лиру, пока повозка катила по городским улицам; затем впереди появилась тюрьма, холодная и отталкивающая. Она столь часто видела тюрьму из своих покоев в Крепости, что, оказавшись прямо перед этим ненавистным местом, почувствовала себя словно в дурном сне.
Распахнулись высокие ворота, и внезапно рядом с повозкой появился Гален в сопровождении двух тюремных охранников. Он похудел гораздо сильнее, чем она себе представляла, а борода его доходила до груди. Охранники, однако, не пытались его удержать, когда он, с трудом переставляя ноги, направился к ней, а затем обнял ее и Джин.
— Я так ждал этого мгновения, — проговорил он, отступая на шаг. Взгляд его упал на Джин. — Дай мне ее подержать.
Лира передала ему девочку. Он осторожно отвернул закрывавшую ее лицо пеленку и улыбнулся шире, чем когда-либо доводилось видеть Лире. Джин пошевелилась в руках отца, и Лира заметила:
— Она тебя помнит, Гален.
— Красавица, — сказал он, разглядывая лицо малышки. — У нее изменился цвет глаз.
— Да, в них появились крапинки, — кивнула Лира.
— Звездочки, — сказал Гален. — Вот что в ее глазах.
— Гален, что происходит? — рискнула спросить Лира. — Почему нас сюда привезли? Они не собираются...
— Мне ничего не сказали. Просто вывели перед рассветом из камеры.
— Нам тоже. Потому я и беспокоюсь.
— Не стоит. — Он показал ей свои грязные руки. — Видишь? Я без наручников. И никто не размахивал передо мной оружием все утро.
Лиру, однако, его слова не слишком утешили.
— Может, нас отправляют куда-то еще? Есть тут тюрьма еще хуже?
Прежде чем Гален успел ответить, один из охранников приказал ему сесть в повозку. Он послушался, и возницы щелкнули кнутами над головами запряженных такв, которые проворно сорвались с места. Деревянные колеса подскакивали на рытвинах и корнях, и Лира невольно прикусила язык. Когда тюрьма Тамболора скрылась из виду, Гален приподнялся на скамье и огляделся вокруг.
— Мы едем в сторону космопорта.
Глаза Лиры расширились.
— Ты же не думаешь...
— Не хочу сглазить.
Лира затаила дыхание, увидев появившуюся под ними круглую посадочную площадку, но надежды ее тут же разбились в прах. На краю поля выстроились более полсотни боевых дроидов сепаратистов, которыми командовал куривар с высоким рогом на голове, облаченный в богато украшенную форму. В стороне стоял доставивший их тусклый десантный корабль.
Гален потрясенно взглянул на них:
— Похоже, Фара передумала насчет того, чтобы не отдавать меня графу Дуку.
Лира с трудом сдержала слезы. Из одной тюрьмы — в другую. Неужели сепаратисты хотят использовать ее и Джин, чтобы окончательно сломить Галена, заставив его участвовать в войне?
Напротив боевых дроидов стояли несколько всадников на таквах, включая командира Группе в привычной коричневой форме и шапке-ушанке поверх заплетенных в косы волос. Когда повозка остановилась и Гален с Лирой сошли на землю, Группе спешилась и подошла к ним.
— Мне почти жаль прощаться с вами, — сказала она.
— Вряд ли столь же сильно, как мне, — со смесью злости и разочарования ответил Гален. — Что там насчет того, что обвинения будут сняты и нам позволят покинуть планету?
— Вы неправильно поняли, друг мой, — усмехнулась Группе.
Словно по сигналу, высоко над головой появился корабль, начавший плавно опускаться на площадку. За ним следовали около десятка «небесных королей», обученных сбивать разведывательные зонды и мелкие суда.
Куривар отдал едва слышную команду, и боевые дроиды взяли оружие на изготовку.
Гален прищурился, вглядываясь в эмблему на брюхе легкого грузовика.
— «Зерпен»!
Лира проследила за его взглядом, приложив ладонь ко лбу.
— С каких это пор «Зерпен» летает на подобных развалинах?
Гален пропустил ее слова мимо ушей.
— Я знал, что они о нас не забудут!
Лира тряхнула головой, словно пытаясь убедиться, что все это не сон, и крепче прижала к себе Джин. Корабль «Зерпена» опустился на три посадочные опоры, осыпая всех каменной крошкой. Выдвинулся трап, и по нему сошла единственная фигура в белом защитном комбинезоне, также украшенном эмблемой компании. У Лиры отвисла челюсть, а повернувшись к Галену, она увидела, что и тот раскрыл рот от удивления.
— Орсон Кренник? — прошептала она.
Гален кивнул, словно не в силах вымолвить ни слова или отвести взгляд.
— Но...
— Выясним по ходу дела, — пробормотал Гален.
Командир-куривар и командир Группе встретили
Кренника на полпути, и все трое остановились, глядя друг на друга. Кренник огляделся по сторонам:
— Кто из вас главный?
— Маршал Фара уполномочила меня решить данный вопрос, — ответила на общегалактическом Группе.
— А вы? — спросил Кренник у куривара.
— Я здесь для того, чтобы убедиться, что вы соблюдаете условия обмена.
Фыркнув, Кренник поднялся на несколько шагов назад по трапу.
— Прошу вывести наших гостей, — крикнул он внутрь корабля.
Лира увидела мускулистого мужчину, тоже в облачении «Зерпена», за которым следовали двое страдальческого вида четвероруких гуманоидов в замысловатых дыхательных масках и защитных комбинезонах, а за ними дресселианец, чьи большие глаза беспокойно бегали туда-сюда. Вдвоем с человеком они препроводили гуманоидов туда, где стояли Группе и куривар.
