– Не бросим, куда ж мы денемся, – Виктор был, как всегда, в своем репертуаре.
– По-моему, вы сбрендили, – покачал головой Эдуард. – Оба.
– А ты что бы сделал на моем месте? – спросила Елена, повернувшись к нему.
– Я… – он растерялся, не ожидав такого вопроса. – Я…
– Я бы махнул на родину предков, – заявил Виктор, хотя его как раз никто и не спрашивал.
– Ты хоть знаешь, как туда лететь? – устало спросил Эдуард.
– Нет – откуда? Но опытные всадники в академии могут знать.
– Констанция наверняка знает, – предположила девушка. – Иначе не задавала бы свой вопрос.
– Констанция-то уж точно должна знать, – кивнул Виктор.
– Ну, допустим, вы туда долетите, – не сдавался Эдуард. – И что будете делать? Семнадцать лет прошло! Там, небось, давно уже новый король правит! Тот самый, что так ловко свел все семейство прежнего в могилу. А тут вы со своим проржавевшим кинжалом…
– Кортиком, – строго поправила Елена. – И он вовсе не проржавевший, это просто сталь такая…
– Может, в ней – стали – все и дело, – невпопад сказал всадник. – Особая, королевская…
– Ну и что? Как это вас спасет?
– Ну, мы же не станем сразу лезть на рожон, – проговорила девушка. – Осмотримся сначала, поймем, что там и как…
– Найдем недовольных новой властью – такие там наверняка есть, – подхватил Виктор.
Нет, они и правда все это на полном серьезе! С ума сойти…
– Чтобы туда добраться, придется пройти Путем, – выложил он еще один – убойный – аргумент. – Вику – что, он ходил. А ты? – посмотрел он на девушку в упор.
– Я справлюсь, – пробормотала она – не слишком, впрочем, уверенно, – что несколько обнадеживало. – Как это вообще – идти Путем? – спросила она у всадника.
– Да без проблем, – пожал плечами тот. – Так, помотало немного в первый раз, покрутило – но в целом ничего особенного. Некоторым другим, правда, я слышал, пришлось туго…
– По статистике, гибнет треть вставших на Путь, – многозначительно произнес Эдуард.
– По статистике, умирает сто процентов родившихся, – хмыкнул Виктор. – И что теперь, вовсе не жить? К тому же, – обернулся он к Елене, – ты тоже уже шла Путем – в утробе матери, когда они с этим Гийомом от погони спасались!
– Это не считается! – воскликнул Эдуард.
– Как знать, как знать… Как говорит один мой наставник в академии, Путь – область неведомого. Что там считается, а что нет – проверить можно только на практике.
– Есть ситуации, когда риск оправдан, – добавила девушка.
– Нет, Эд, если желаешь, можешь, конечно, остаться, – проговорил Виктор так, словно насчет их с Еленой похода все было уже решено окончательно и бесповоротно. – Закончишь школу, станешь оратором. О, ты у нас станешь великим оратором, я уверен! Все суды Республики будут у твоих ног. А вечерами, попивая на балконе собственной виллы налитое покорной рабыней вино, будешь смотреть на звезды и думать: вот Вик с Эль придурки, сгинули где-то в космосе, а ведь сколько всего могли достичь дома! Не столь многого, как я, конечно, но тоже немало…
– Заткнись, – бросил Эдуард.
– И не подумаю! Потому что уксусом покажется тебе то вино на балконе! И думать ты станешь иначе: а ведь где-то там, далеко, правит своей державой Елена Первая, великая королева варваров. Или не правит, не вышло: томится в сырой темнице как мятежница. Но Вик наверняка уже ведет армию ей на помощь. Или не ведет, пал в неравной битве. А ведь я, будешь думать, ведь я мог бы быть там, с ними. Плечом к плечу, как тогда в интернате, когда старшая группа пришла наводить на площадке свои порядки. Как в грамматической школе, когда нам решили устроить «прописку». И вместе у нас точно все бы получилось. Не могло не получиться – потому что вместе.
– Поражаюсь, как ты все же согласился заделаться всадником, – покачал головой Эдуард. – Такой оратор пропал!
– У меня не было выбора, Эд, – положил друг руку ему на плечо.
– Как и у меня теперь, – проговорила Елена куда-то в сторону. Ножки ее стула заскрипели по плитке пола – она поднялась из-за стола. – Я – в Храм с ответом. Кто со мной?
– Я, моя королева!
Ну не может Виктор не паясничать, хоть что с ним делай!
Эдуард встал молча. Ни слова не проронил он и по дороге к Храму.
* * *
– Мы пришли, чтобы дать ответ на твой вопрос, – торжественно проговорила Елена, гордо задрав острый подбородок.
– И каков же он, ответ? – спросила Констанция.
– Мы хотим отправиться в Королевство варваров, чтобы предъявить мои права на трон, принадлежавший по праву моему деду, – с выражением, словно с судебной кафедры, провозгласила девушка.
Эдуард вздохнул: ну вот это и сказано, и пути назад больше нет. Как ни странно, он даже почувствовал некоторое облегчение.
– Я не сомневалась в твоем решении, Елена, – произнесла Констанция. – Как и в решении твоих друзей.
– Но нам нужна твоя помощь, – сказала девушка.
Не попросила и не потребовала, просто поставила в известность.
– Разумеется, – охотно согласилась златоликая хозяйка святилища. – И вы получите ее. Для начала, возьми кортик своего отца, – Констанция протянула ей знакомое оружие.
Приблизившись к трону, Елена благоговейно приняла его из ее рук.
– Береги его, придет время, и ты познаешь его истинную ценность. А теперь ступайте. Завтра в полдень приходите в обеденный зал мансиона Антония. Я пришлю к вам свою помощницу Ливию. Ее слово – мое слово. Подчиняйтесь ей беспрекословно, как подчинялись бы мне. И да хранит вас всеблагой космос!
10
Александра. Давным-давно
В коридоре смердело. Отвратительно, до тошноты, до металлического привкуса во рту. Удивительно, как это Юлия не замечает! Как можно не чувствовать такого жуткого зловония?! Но никто, по ходу, не чувствует!
Даже подонок Секст, готовый ныть и жаловаться по малейшему поводу. Даже молокосос Кезон! Никто! Идут, как ни в чем не бывало, болтают… И не видят, как все, буквально все вокруг разлагается! Мы все разлагаемся!
– Что с тобой, Алекса?
Александра не без усилия вынырнула на голос из пучины тягостных мыслей, огляделась. Она стояла у стены, тяжело привалившись к ребристому боку какой-то широкой трубы. Испуганная Юлия держала ее за руку. Прикосновение подруги было неприятно, раздражало.
Хаос, да что с ней действительно такое?!
– Ничего, – пробормотала Александра, выпрямляясь и не без труда удерживаясь от попытки поскорее высвободить руку. – Голова вдруг что-то закружилась, сейчас пройдет.
– Ты устала? – участливо спросила Юлия.
