— Я так рада за вас. — Слова прозвучали скрипуче, хрипло. — А где она? — Вопрос сорвался с ее губ раньше, чем она поняла, о чем спрашивает.
На его лице появилось выражение досады, он бросил:
— Нанетт ведет активную общественную жизнь. Она в Европе, но на следующей неделе приедет ко мне в гости.
— Сюда? Она приезжает сюда? — удивленно воскликнула Элен.
Дэмиену, по-видимому, не хотелось больше говорить об этом, он стал подниматься по ступенькам крыльца. Она последовала за ним и торопливо открыла ему дверь. Дэмиен молча принял ее помощь.
В безмолвно застывшем доме стояла звенящая тишина. Ошеломленная только что услышанной новостью, Элен испытывала странное двойственное чувство: с одной стороны, она радовалась за Дэмиена, что он оказался не так уж и одинок, а с другой — ощущала уколы ревности.
Она заставила себя произнести:
— А вашей Нанетт понадобится комната или… — продолжить Элен не смогла: ей представилось, как Дэмиен и его подруга предаются любви на простынях, которые она купила для гостиницы…
Дэмиен печально улыбнулся.
— Нанетт уже довольно давно не видела меня. Ей надо будет немного осмотреться.
Значит, ее приезд тревожит Дэмиена, подумала Элен. Он беспокоится, как отреагирует Нанетт на его теперешнее состояние.
Девушку до такой степени охватило сочувствие к нему, что она не могла говорить. Все это время Лорда терзал обыкновенный человеческий страх, что его отвергнет та, которую он любит, сокрушалась Элен.
Ей хотелось успокоить Дэмиена, подбодрить, однако у нее совершенно не было опыта, как действовать в таком случае, чем помочь, какие слова подобрать. Она лишь обвила его талию рукой, нежно, заботливо.
Дэмиен сердито поглядел на нее.
— Ты думаешь, что, как только Нанетт увидит, в какую развалину я превратился, она бросит меня, как это сделали все другие, да? — зло спросил он.
— Если Нанетт бросит вас, так это только из-за вашего ужасного характера! — ответила Элен. — И я не обвиню ее, если она с воплем умчится обратно в Европу!
Она развернулась и вышла, хлопнув дверью. Ее терзали смешанные чувства: тут были и гнев, и обида, и… страшно глупая зависть к женщине, которая захватила сердце этого человека.
* * *
Странно, но время летело незаметно. Дни сменяли друг друга, нового ничего не происходило. Окраска гостиницы продолжалась.
Элен исподтишка наблюдала за Дэмиеном, пока они работали. Она видела, как он устал и что у него болит нога, но он исступленно трудился, не позволяя себе и минуты отдыха.
Почти все время он мрачно молчал. Элен всем сердцем понимала его состояние: Дэмиен нервничает в ожидании своей драгоценной Нанетт.
Снимая кастрюлю с плиты, Элен услышала знакомую шаркающую походку Дэмиена. Он вошел на кухню. Обед был почти готов. Завтра вечером должна приехать Нанетт, и каждый думал об этом приезде.
— Ура, я наняла повариху! — ворвалась в дверь Элисса, снимая на ходу с себя жакет от костюма и бросая его на спинку кухонного стула. — Она рано утром будет здесь, ознакомится с оборудованием и приготовит нам пробный обед. — Элен почувствовала, как сестра с воодушевлением сжала ей плечо. Девушка тем временем поставила блюдо с пышущим паром цыпленком на стол. — Так что, малышка, тебе больше не надо будет возиться с обедами, ты и так уже фантастически потрудилась!
Элен усмехнулась — особой радости от этой новости она не испытала. Девушка, как и Дэмиен, по какой-то странной причине нервничала и ни на чем не могла сосредоточиться, кроме как на мысли, что завтра приезжает Нанетт.
— Элисса, это успех, — попыталась тем не менее поддержать сестру Элен. — А на ком ты остановилась, на той болтливой и худенькой или на пышной и розовощекой?
— На пышной и розовощекой. Ее зовут Белла Пиццола. Она была поварихой в Сен-Луи, пока ее муж-торговец не пожелал выйти на пенсию и приехать сюда. Это произошло два года назад. А прошлым летом он неожиданно умер, и она чувствует себя одинокой. У нее безупречное резюме, она полна желания приносить пользу. Лучших рекомендаций и не нужно. Считаю, что мне просто повезло.
— Ура! — Из кладовой на кухню влетела Люси. Она говорила по телефону со Стэдлером, и от этого настроение у нее всегда поднималось. — Стэд говорит, что о нем пишут восторженные рецензии. У него ужасно счастливый голос. — Элисса, Элен и Дэмиен одновременно повернулись и поглядели на Люси. И неожиданно улыбка на ее лице угасла, а щеки стали малиновыми. — Ой, извините, я не хотела…
— Что не хотела? Говорить об этом? — поддразнила ее Элисса. — Ну это только до его следующего звонка. — Она кивнула, предлагая Люси сесть. — Я просто говорила, что наняла повариху, которая…
— Беллу, держу пари, — вмешалась Люси, обходя Дэмиена, чтобы занять свое место по правую руку от него. — У нее такие добрые глаза.
Элисса посмотрела на нее озадаченно.
— Ну да, однако я наняла ее не из-за добрых глаз.
Люси взяла кувшин с ледяной водой и наполнила всем стаканы.
— А я бы наняла только из-за них. — Посмотрев на старшую сестру, она самодовольно улыбнулась. — И оказалась бы права.
Элисса заняла свое место, положила на колени салфетку и поглядела на Дэмиена.
— Ну что мне делать с этой парочкой? — с нарочитой серьезностью спросила она. — Они обе настолько добросердечны…
— Я бы запер их в погребе — ради их же безопасности, — криво усмехнулся он в ответ.
Элисса кивнула, словно решила воспользоваться этим советом.
— Вы мудрый человек.
Элен ворочалась в постели. Сон не шел к ней. Она все время думала о Дэмиене, и о приезде его Нанетт, и о возможной негативной реакции этой женщины на его шрамы.
Он говорил ей, что Нанетт навещала его в больнице сразу же после несчастья, но потом уехала в Европу, связанная своими деловыми обязательствами, — до того, как с него сняли бинты.
Это правда, шрамы у него ужасные, правда и то, что он больше не похож на модель для модного мужского журнала.
Однако Дэмиен Лорд оставался все тем же ярким, остроумным человеком, как и раньше.
Безусловно, Нанетт заметит это, она будет счастлива оттого, что такой мужчина любит ее. Она обязательно оценит его. Обязательно…
Ее отчаянный стон рассек безмолвие ночи. Что это со мной происходит? — злилась на себя Элен. Любовь Дэмиена меня совершенно не касается!
Она взглянула на часы. Четыре утра. Уснуть, видимо, уже не удастся, и Элен решила приготовить пудинг — излюбленное лакомство всей их семьи. И к черту Дэмиена с его возлюбленной!
Полчаса спустя она уже смешивала в миске с пудингом гвоздику, мускатный орех и сушеный инжир. От приятного занятия на сердце у Элен сразу стало легче. Ничто не могло так отвлечь ее от проблем, как приготовление какого-нибудь лакомства.
