– Не спим только мы, – подхватил Дэйви зловещим голосом, – и… духи.
– И многие из них, – прошептал Джон, подыгрывая брату, – не любят, когда им мешают… ну, что они там обычно делают.
Дэйви ткнул Джона кулаком в плечо и провыл:
– Берегись, беду накличешь!
Оба мальчика прыснули, и Лилиан тоже улыбнулась.
– Хочешь поиграть с нами? – спросил Дэйви.
Лилиан помотала головой.
– А зачем ты тут пряталась? – поинтересовался Джон. – Следила за нами?
– Нет. Я пришла поговорить с тетей Нэнси.
Мальчишки обменялись встревоженными взглядами.
– Ты уверена? – осторожно уточнил Джон.
– Нельзя просто так поговорить с тетей Нэнси, – поддержал его Дэйви. – Мы сами ходим к ней, только если она зовет.
– Особенно теперь, – добавил Джон. – У нее в последнее время настроение не очень.
– На похоронах она кое-что мне сказала, – пояснила Лилиан. – И мне нужно понять, что она имела в виду.
– А что она сказала?
– Все должно быть не так. Как вы думаете, о чем это?
Мальчики покачали головами.
– Ну… – замялась Лилиан. – У вас не было такого чувства, будто все, что происходит, какое-то… неправильное?
Дэйви и Джон снова мотнули головами.
– Может, это у тебя из-за того, что тети Фрэн больше нет и все такое? – предположил Дэйви.
– Я помню, как умер дядя Сэмми, – добавил Джон. – Мы тогда чуть с ума не сошли, так горевали.
– Нет, здесь другое. Понятное дело, я очень тоскую по тетушке, но мне кажется, будто что-то пошло не так. Все лето не могу избавиться от этого чувства. И еще дикие кошки. Они наблюдают за мной, просто глаз не сводят. Словно ждут, что у меня вырастет хвост или что-то вроде того. Вдруг тетя Нэнси поможет мне.
Мальчишки беспокойно переглянулись.
– Ты с этими делами поосторожней, – предупредил Джон. – Если кто разговаривает с тетей Нэнси, духи его уж точно заметят.
– Угу, – поддакнул Дэйви. – А если духи тебя заметят – жди беды. Они ведь не как мы с тобой. Могут и помочь, конечно, а могут учудить такое, что у тебя разом земля уйдет из-под ног. Никогда не знаешь, что там у них на уме.
– Вы опять за свое? – улыбнулась Лилиан.
– Да нет, – поморщился Джон. – Тогда-то мы так, для смеху. А теперь серьезно. Тетя Нэнси – это уж серьезнее не придумаешь.
– Джон ведь сказал, что она не в настроении.
Лилиан изо всех сил старалась не показывать, как ей страшно.
– Все равно мне нужно с ней поговорить, – настойчиво повторила девочка. – Я должна сделать хоть что-то. Иначе придется стать расфуфыренной куклой. Харлин уж очень этого хочет. Девочка должна быть неженкой и ходить в школу. А это вообще не по мне.
Дэйви хихикнул:
– Так тебя и вижу: вся из себя умытая, с девчачьими оборочками. Вот умора!
– Кончай. – Джон пихнул брата локтем. – Не смешно. Лилиан, а может, тетя Нэнси хотела, чтобы ты перебралась к нам жить?
– Или взять тебя в ученицы, – вставил Дэйви. – Она ведь так и не выбрала, кого оставить вместо себя после смерти.
– Это потому, что она не собирается умирать, – назидательно сказал Джон. – Она всегда жила в этих краях. И наверное, всегда будет жить.
– Ты правда веришь в эти бабушкины сказки? – изумилась Лилиан.
– Звучит, конечно, глупо, – согласился Джон. – Но дедушка рассказывал, что она вообще не изменилась с тех пор, как он был мальчишкой. А ему говорил то же самое прадедушка.
– Так не бывает.
– Конечно не бывает, – кивнул Дэйви. – Но это же тетя Нэнси.
– Между прочим, она даже не чистокровная кикаха, – заметил Джон. – Ты знала об этом?
Лилиан помотала головой.
– Я слышал, что ее отец прибыл из Африки задолго до того, как сюда начали ввозить рабов.
– А почему она не в настроении?
– Да кто ее знает, – пожал плечами Дэйви.
– Не годится тебе торчать тут всю ночь, – деловито произнес Джон. – Пойдем к нам. Энни ночует у Пьеты, ее кровать свободна.
– А ваша мама?
– Мы ей утром расскажем. Просто поставит на стол еще одну тарелку. Позавтракаешь и пойдешь к тете Нэнси. Хотя я все же тебе не советую.
Лилиан кивнула. Но ее беспокоило кое-что еще.
– Если явятся Уэлчи, – попросила она, – не выдавайте меня.
– Могила, – заверил Дэйви. – Харлин хорошая, да и Эрл тоже, но если у кого дела с тетей Нэнси, мы все скорее тухлое яйцо проглотим, чем проболтаемся.
– Ага, – поддержал его Джон. – Только чокнутый станет связываться с тетей Нэнси. Ну, или тот, у кого нет выбора.
За разговором троица шагала вниз по склону, мало-помалу приближаясь к дому Джона.
– А мне кажется, вы должны пожалеть тетю Нэнси, – заявила Лилиан.
Джон воззрился на нее в изумлении.
– Ну, сами подумайте. Ее все боятся, у нее совсем нет друзей.
– Да, понимаю, о чем ты, – согласился Джон. – Только это не так. Друзья у нее есть – просто мы их не видим. Я как-то проходил мимо ее дома и слышал, как она с кем-то беседует. А поблизости никого не было. И внутрь как будто никто не входил.
Девочку пробрала дрожь. Может, встреча с тетей Нэнси не такая уж удачная затея? Но поговорить нужно. Нужно наконец понять смысл ее слов. Это последний лучик надежды на то, что Лилиан вернется в прежнюю жизнь.
– Ну так что, идем к нам? – позвал Джон.
И Лилиан кивнула.
Глава десятая
Тетя Нэнси
Мама Джона и правда совсем не удивилась, увидев утром Лилиан. Как и предсказывал Джон, она просто поставила на стол еще одну тарелку и поинтересовалась, хорошо ли гостье спалось. Разновозрастные дети Криков – от едва начавших ходить малышей до почти восемнадцатилетнего Сэмюэля, старшего брата Джона, – шумной ватагой ввалились в кухню.
– А ты правда собираешься к тете Нэнси? – спросил Сэмюэль. – Одна?
– Сэмюэль! – одернула его мать.
– Да я просто спросил, – пожал плечами тот.
Все дети как по команде перестали жевать и широко раскрытыми глазами уставились на Лилиан.
Лилиан вяло ковырялась вилкой в омлете с ветчиной. Желудок у нее свело от страха, пища не лезла в горло. С трудом запихнув в себя кусочек поджаренного хлеба, Лилиан поднялась из-за стола.
