Глава первая
Менандры преследуют
– Где эти дети? – произнёс Грамир глухим, властным голосом, сидя на чёрном троне.
– Всё под контролем, ваше тёмное сиятельство. Вам совершенно не о чем беспокоиться, – кланяясь чуть ли не до земли, заверил Арлекин с довольной усмешкой.
Дворцовый зал был почти пуст и выглядел мрачно. Четыре чёрные колонны высились по углам, а мраморный пол графитового цвета, хоть и был начищен до блеска, отражал тёмно-лиловые тучи, которые заменяли здесь потолок. Издалека казалось, что внизу, под троном, вьётся дымок.
Повелитель взглянул на Арлекина с подозрением:
– Не о чем волноваться?
– Именно так, ваше злодейское высочество! Я…
Арлекин не успел закончить фразу. Ударив кулаком по трону, Грамир вскочил на ноги:
– Они давно должны быть здесь! – в ярости выкрикнул он.
Тучи загромыхали, и сверкающая молния промелькнула в миллиметре от Арлекина. Тот задрожал… От страха шут начал уменьшаться в размере, пока не стал совершенно крошечным, величиной с указательный палец.
– Ступай и приведи их ко мне! – громкое зловещее эхо наполнило тронный зал.
– Не-не-непременно, – пропищал шут, поспешно семеня маленькими шажочками к выходу.
– Найти детей, найти детей, найти детей… – твердил Арлекин, постепенно растворяясь в воздухе. – А-а-а! Проклятые дети! Не было печали! – всё ещё дрожа от ужаса, беспомощно вопил он, пока окончательно не исчез из виду.
– Этот болван начинает меня утомлять. – Грамир поднёс левую руку к подбородку и внимательно посмотрел на массивный гравированный перстень. Затем, медленно повертев его на указательном пальце, прошептал: «Гадира…».
Чернильные тени заструились со всех сторон; они клубились и сгущались, пока наконец не слились в единую плотную массу. Склизское туловище гидры заняло ровно половину огромного зала. Она покорно подползла к своему хозяину и поприветствовала его – и словно тысячи людей простонали в комнате…
– Так-так, погодите! Кажется, я нашёл что-то интересное! Даша, смотри, это же глава про Айрислин, – Ди ткнул пальцем прямо в открытую страницу, слегка подтолкнув сестру к столу.
– Угу… Айрислин обитает на вершине Северной горы. Это мы уже слышали. – девочка задумчиво перелистывала страницы. – А вот это то, что нам действительно нужно!
– О чём ты? – Яша приложил к отметине холодную ложку, чтобы она меньше чесалась.
– Ребята, здесь сказано, что небесного слона можно призвать с третьего неба.
– Отличная новость! – Ди явно взбодрился.
– А что для этого надо сделать? – Яша недоверчиво взглянул на друзей.
– Нам понадобятся листья белого клевера, отметка Грамира и перо синей птицы.
– Милый наборчик! Отметина у нас уже есть, осталось найти только два компонента, которых мы в жизни не видели. Ерундовое дело! Ничего не скажешь! – Ди сжал кулаки и, нахмурившись, отвернулся.
– Где же искать белый клевер? – Даша беспомощно развела руками, недоумённо поглядывая на множество книг вокруг.
– Второе небо, Ущелье ворона, – поспешила ответить каждая из них.
– Как мы его найдём?
Не поднимая головы, в спешке, девочка записывала слова на выдранной из блокнота бумаге.
– Он сам вас найдёт.
– Зелье для полётов готово!
Яша наполнил три колбочки и закрыл их толстыми пробками. Для того чтобы зелье подействовало, нужно было сделать всего три глотка, но мальчик предусмотрительно решил взять с собой «Взлетариус» про запас, ведь неизвестно, с чем именно им предстояло встре титься.
– Как быть с котом? – убирая колбу в карман, спросил Яша.
– Учитывая массу его тела, думаю, ему будет достаточно одной капли.
Даша зубами вытащила пробку из колбы, и Черныш быстро обнюхал горлышко с зельем:
– Пахнет недурно, муррррр!
– Тебе можно только одну каплю! – строго сказала хозяйка, протянув коту чайную ложку. Кот моментально облизал её.
– Не забудьте сказать «Я лечу», – предупредил Яша. – Ой! – воскликнул он, когда его ноги оторвались от земли.
