Пролог
Начало этой истории как нельзя лучше соответствовало её сущности. Лил яростный дождь, ярко сверкала молния, душераздирающе гремел гром.
Всё это безусловно служило торжественно-таинственным фоном для самых романтичных приключений.
Так что громкий стук в дверь посреди ночи был, можно сказать, естественным продолжением разбушевавшейся над спящим лагерем стихии.
Разбуженная этим стуком, Инна Андреевна повела себя вполне в духе происходящего – она испугалась!
Дрожащей рукой она нащупала выключатель настольной лампы.
Вспыхнул свет…
Но страх её нисколько не исчез. Наоборот, он ещё усилился. По стене поползли уродливые тени, за окном засверкала молния, выхватывающая из мрака страшные силуэты…
Стук повторился. На этот раз его сопровождал ужасающий удар грома.
Инна Андреевна села в постели и, собрав всё своё мужество, еле слышно спросила:
– Кто там?
Ответом ей был ещё один удар грома.
Накинув халатик, она всё же решила приблизиться к двери и повторить свой вопрос.
– Ну кто же там?
– Это я… – послышался снаружи жалобный голос.
– Кто «я»? – в ужасе спросила Инна Андреевна.
– Я… – ещё жалобней сказали за дверью. – Васечкин. Откройте, пожалуйста, Инна Андреевна!
Инна Андреевна распахнула дверь…
Первое, что бросилось ей в глаза, был огромный пляжный зонт, скрывавший под собой владельца почти до половины: видны были лишь спортивные трусы и босые мальчишечьи ноги, испачканные глиной.
Инна Андреевна приподняла край зонта, и перед ней предстал дрожащий Васечкин. На голове у него белела повязка.
– Заходи, Васечкин! – сказала Инна Андреевна.
– Спасибо! – сказал Васечкин и зашёл. Правда, не сразу, так как огромный зонт никак не хотел складываться на ветру.
– Что случилось? А, Васечкин? Ну, говори же, не тяни!..
– Инна Андреевна, – тихо, но весьма внушительно сказал Васечкин, – пообещайте сначала, что вы выполните то, о чём я вас попрошу!
– А что такое? В чём дело? – опять перепугалась Инна Андреевна.
– Нет, вы пообещайте сначала! – твёрдо сказал Васечкин.
– Да что всё-таки произошло?! – Инна Андреевна уже почти кричала.
– Обещаете? – настаивал Васечкин.
– Хорошо, обещаю, – сдалась Инна Андреевна.
– Честно? – недоверчиво уточнил Васечкин.
– Честно! Ну, говори же, Васечкин! – взмолилась Инна Андреевна.
– Инна Андреевна, – торжественно произнёс Васечкин, – посвятите меня в рыцари!
Инна Андреевна приложила ладонь ко лбу Васечкина.
– Ты болен! – сказала она. – У тебя жар! Немедленно в постель!
– Я не двинусь с места до тех пор, – решительно возразил Васечкин, – пока Ваша любезность не соизволит исполнить мою просьбу, – исполнение же того, о чём я прошу, покроет вас неувядаемой славой, а также послужит на пользу всему человеческому роду!..
Произнеся эту тираду, Васечкин как подкошенный рухнул на колени.
Тут Инна Андреевна перепугалась уже по-настоящему.
– Васечкин, – чуть не плача, попросила она, – встань! И не дрожи так… – Она накинула на него одеяло.
– Вы ведь обещали! – вновь жалобно сказал Васечкин.
В этот момент вспыхнула молния, порыв ветра качнул фонарь за окном, тени заплясали по потолку, грянул гром…
И на одно мгновение, на крошечный миг Инне Андреевне почудилось… а может, просто тень легла Васечкину на лицо, но вдруг…
…Рыцарь Печального Образа с торчащими в стороны усами и острой испанской бородкой, в плаще и с копьём мелькнул, отразился в зеркале, тенью пробежал по стене…
Инна Андреевна провела ладонью по глазам и сказала:
– Хорошо!
Васечкин как будто только этого и ждал. Он протянул ей зонтик и вынул из-за пазухи томик «Дон Кихота».
– Вот здесь! – сказал он. – Я там заложил!
Инна Андреевна машинально открыла книгу. Это было место, где Дон Кихота посвящают в рыцари, что иллюстрировала красочная картинка.
Васечкин молча ждал.
Инна Андреевна вздохнула, ударила Васечкина зонтом по плечу и торжественно прочитала:
– Да поможет Бог Вашей милости стать удачливейшим из рыцарей и да ниспошлёт Он Вам удачу во всех сражениях! – И она протянула ему зонтик.
