— Я никогда об этом не думала, — призналась Кара.
— Да. Что очень плохо. Мы должны больше о них заботиться. В конце концов, океан главным образом принадлежит им, они его хозяева.
Кара лукаво смотрела на Ника, склонив голову набок и насмешливо приподняв брови, отчего на лбу у нее образовалась легкая морщинка.
— Мне не очень нравится, — сказал он.
— Что?
— А то, как вы на меня смотрите. Будто я — один из морских экземпляров. Только без перьев.
— Извините. Просто я… — Она попыталась собраться с мыслями. — Меня удивило, что вы… что вы проявляете такой интерес.
— К чему? — Глаза у него сверкнули.
— К пеликанам, разумеется.
А что еще она может иметь в виду, подумала Кара.
— Удивились, что я, в самом деле, проявил доброту и порядочность? По-вашему, было бы намного уместнее, если бы я убил птицу лопатой?
— Нет, конечно. Я хотела сказать…
Кара вдруг засомневалась, что ей импонирует ранимая, человеческая сторона Ника, ведь она совершенно не вписывалась в созданный ею образ ее партнера.
— И часто вы спасаете их? — спросила она, не зная, что еще сказать.
— Всякий раз, когда представляется такая возможность, — ответил Ник.
— Это… это же…
— Что, Кара?
Он шагнул к ней. Воздух был горячим и неподвижным, не ощущалось даже легкого дуновения ветерка. Она видела капельки пота у него на лбу, чувствовала его дыхание.
— Это очень мило с вашей стороны, — наконец выдавила она.
Ник засмеялся. Она хотела отвести глаза, но его взгляд гипнотизировал ее. Вернувшийся Топаз растянулся возле них, но Кара, скорее, почувствовала его присутствие, ибо видела она только Ника.
— Я — милый парень, — нежно сказал он, погладив ее по щеке. — Вы не знаете меня? — Она покачала головой. — Вы действительно ничего обо мне не знаете, Кара. А я знаю о вас многое. Например, я знаю, что именно вы думаете обо мне.
— Ошибаетесь, я не…
— Нет, я знаю, — перебил он ее.
— Я уже говорила вам…
Он опять не дал ей договорить.
— Ваши слова не имеют значения, Кара. То, что вы говорите, и то, что вы думаете, зачастую разные вещи.
Она хотела ответить ему остроумной репликой, по слова застряли у нее в горле. Он стоял так близко, слишком близко, даже касался ее плеча рукой.
— Сейчас вы думаете, — прошептал Ник, — что я не такой уж плохой парень. Вас интересует, не ошиблись ли вы, составив определенное мнение обо мне. Вы задаете себе вопрос, не могли бы мы стать друзьями.
— Ну… — растерянно пробормотала Кара.
— И вы гадаете, не могли бы мы стать больше чем друзьями, — настаивал Ник.
— Ничего подобного я не думаю, — возразила Кара.
— Нет, думаете, — не отступал Ник.
Похоже, они всегда только и делают, что отрицают слова друг друга. Но теперь складывается ситуация намного опаснее, чем прежде. Теперь речь идет об их чувствах… друг к другу.
— Возможно, сейчас вас даже занимает мысль, что будет, если я вас поцелую, — не унимался Ник.
— Не обольщайтесь. У вас слишком разыгралось воображение, — процедила Кара, отступая от него.
К несчастью, дальше отступать было некуда — только еще глубже зайти в воду и еще глубже увязнуть в мокром песке. Оставалось вернуться к Нику, стоявшему на относительно твердом месте.
Он тут же принял ее в свои объятия и прижался губами к ее губам. Поцелуй сразил Ника, словно удар молнии. Все его бойкие речи уже не имели никакого значения. Одна Кара. Ее губы были мягкими и нежными. Он чувствовал их влагу, тепло ее тела, ее грудь возле своей груди. Его руки еще крепче обхватили ее. Он пропал.
Кара не только не сопротивлялась, но с удивлением вдруг осознала, что тоже целует его. Оба не замечали ни воды, заливающей им щиколотки, ни Топаза, который терся об их ноги. Они продолжали обнимать друг друга и не могли остановиться.
— Нет! — внезапно крикнула она и с силой топнула ногой, как будто стояла на твердой земле. — Нет! Я не хочу вас целовать!
Но, говоря так, Кара знала, что давно ждала столь неистового проявления чувств.
Ник покачал головой и ухмыльнулся.
— Дорогая, ты уже поцеловала меня, и, я думаю, тебе понравилось так же, как и мне. Возможно, даже больше, — поддразнил он.
— Вы ужасны, Ник Флеминг. — Она метнула в его сторону гневный взгляд. — Ты застал меня врасплох, только и всего.
Кара двинулась прочь, нащупывая ногой более твердую почву.
— Мне некуда было отступать, разве что в океан. А тонуть из-за тебя я не собиралась. Что же касается поцелуя… —
Ник засмеялся, и она с яростью добавила: — У меня свое мнение о нем.
— Не сомневаюсь, — продолжая улыбаться, сказал он.
Кара, наконец, восстановила дыхание, сердце обрело нормальный ритм, а Ник продолжал тяжело дышать, лицо у него горело. И явно не от жары, со злорадным удовлетворением подумала Кара.
Выйдя из воды, она в сопровождении Топаза направилась к бару, поддавая ногой песок.
— Кстати, поцелуй был напрасным, — сказала Кара.
— В каком смысле? О чем ты говоришь? — Ник попытался схватить ее за руку и остановить, но промахнулся.
— Он никакого значения для меня не имеет. — Кара удовлетворенно посмотрела на него, ожидая, какое воздействие произведут ее слова.
— На мой взгляд, он был весьма пылким. Ты меня действительно удивила, Кара. Оказывается, ты умеешь отлично целоваться.
Она так резко остановилась, что шедший сзади Топаз уткнулся ей в ноги.
— Я не расположена, выслушивать твои оценки, Ник. Ни сейчас, ни впредь. Единственные отношения, которые у нас с тобой могут быть, — это деловые. Такими они и останутся до тех пор, пока ты здесь слоняешься, — прибавила она, глядя на его опять ухмыляющуюся физиономию.
— Слоняешься здесь ты, Кара. А я тут живу, И буду жить, — отчетливо произнес он.
— У меня тоже есть выдержка, Ник. Нужна еще и творческая фантазия, какую следовало бы иметь некоторым другим людям. — Кара еле сдержалась, чтобы не нагрубить.
— А это важно? — Ник видел ее состояние и нарочно подначивал Кару.
— Важно, что некоторые люди могут думать лишь своим… телом. — Кара не собиралась его обижать. Слова просто вылетели из нее.
— А ты нет?
— Нет. Я думаю своей головой.
— И о чем же ты думала, когда целовала меня?
Они подошли к лестнице, и Кара, преодолев две ступеньки, посмотрела на него сверху вниз.
