– Не моя забота?! – Брайан вскочил со стула, едва не опрокинув его, и принялся расхаживать по кабинету, энергично жестикулируя. – Значит, по-твоему, я должен спокойно смотреть, как ты влезаешь в очередную историю? Тебе что, мало скандала с Сильвией? Ты ничему не научился? Помнится, ты уложил ее в постель после первого же свидания, а потом месяца четыре убеждался в том, какая она стерва. Слишком уж ты скор. Джефф.
Джефф снова не мог согласиться с другом. Элис и Сильвия – как небо и земля, у них нет ничего общего. Раздраженный замечаниями Брайана, Джефф бросил на него уничтожающий взгляд.
– Кто бы говорил! Брайан не смутился.
– Каюсь, я тоже грешен. Я брал то, что мне предлагали, когда испытывал такую потребность. Все происходило по взаимному согласию, и никому от этого не было вреда. Но разрыв с Мэрион меня кое-чему научил. Даже самый потрясающий секс теряет привлекательность, когда начинаешь понимать, что между тобой и партнершей нет ничего общего, как, например, между тобой и Сильвией.
Джефф откинулся на спинку стула и с любопытством всмотрелся в лицо друга.
– Скажи на милость, когда на тебя снизошла подобная мудрость? Помнится, ты рассуждал по-другому, когда в последний раз уходил с вечеринки с очередной…
Брайан не дал Джеффу договорить.
– Это была одна из многих случайных интрижек, которые не имеют никакого значения, – с нажимом произнес он. – Но ты говоришь, что эта Элис для тебя важна.
– Ну и что из этого?
– Так обращайся с ней как следует. Познакомься поближе.
– Это я и собираюсь сделать. Брайан скептически поднял брови.
– Вот как? Когда мы с Клэр вошли в кабинет, ситуация выглядела несколько по-другому. Джефф с раздражением подумал, что Брайан говорит как пастор, наставляющий грешника на путь истинный. Он нахмурился. Уж лучше бы Брайан занимался своим делом и не лез в чужое.
– Я ценю твою заботу, Брайан, но давай на этом закончим, хорошо?
Брайан перестал расхаживать по кабинету, остановился и с досадой посмотрел на Джеффа.
– Элис и Клэр – подруги, давние подруги, и к тому же деловые партнеры.
– Я это понял.
– Клэр готова броситься на защиту Элис, когда дело касается не в меру настойчивых мужчин.
– Это я тоже понял.
Джефф лишь не мог взять в толк, к чему Брайан клонит.
– Клэр Гудвин мне нравится, мы с ней настроены на одну и ту же волну, возможно, мы будем встречаться.
Джеффа наконец осенило: Брайан увлекся рыженькой!
– Брайан, каждому своя.
Если Джефф рассчитывал этими словами успокоить друга, то он не достиг результата. Брайан не только не расслабился, но, напротив, стал еще более напряженным. Он принялся нервно сжимать и разжимать кулаки, словно собирался двинуть другу в челюсть. Озадаченный необъяснимой агрессивностью Брайана, Джефф молча ждал, когда тот объяснит свою позицию.
– Джефф, наши интересы пересекаются. – В голосе Брайана, обычно беззаботного и добродушного, послышались металлические нотки. – Я не хочу, чтобы ты все испортил.
– Об этом можешь не волноваться, – сказал Джефф примирительно, – я посылаю только положительные сигналы.
– Но все же ты подумай о том, что я сказал. Если Клэр так опекает Элис, значит, у нее есть на то причины. Вероятно, в прошлом с ней приключилась какая-то дрянная история, в которой был замешан богатый парень. На твоем месте, Джефф, я выяснил бы, в чем дело, прежде чем заявлять на нее права. Иначе мы оба можем оказаться втянутыми в крупный конфликт.
Закончив на этой патетической ноте, Брайан наконец вышел из кабинета, хлопнув дверью, чем как бы поставил точку в своем монологе.
Джеффу былого чем призадуматься. Брайан не просто заинтересовался рыженькой, он явно увлекся ею всерьез. И он прав, ситуация непростая. Сильное сексуальное влечение может разрушить дружбу – ситуации, когда женщина встает между мужчинами или мужчина встает между двумя женщинами, Джефф наблюдал не раз. Случалось, страдала не только дружба, но и семейные отношения, когда родные не одобряли увлечения одного из членов семьи. Однако Джефф не видел причин, почему нечто подобное должно произойти именно сейчас и именно с ним. Он уже понял, что Клэр относится к Элис, как старшая сестра, и, по-видимому, Элис в прошлом пострадала от какого-то мужчины. Так что можно считать, что он предупрежден. Элис настороженно относится к любому мужчине, который пытается с ней заигрывать.
Но он-то с ней не заигрывал, она сама поцеловала его на вечеринке в честь его дня рождения. Сегодня, правда, он сам ее поцеловал, но она прекрасно осознавала, что он собирается сделать, и не попыталась ему помешать ни словом, ни действием.
Джеффу вспомнился вкус ее губ… Прикосновение ее языка, пусть несмелое, вовсе не было невольным, Элис хотелось пробовать его на вкус, ласкать его рот так же интимно, как он ласкал ее… Джефф заерзал на стуле, воспоминания всколыхнули в нем желание.
Сомнений у него не было: Элис так же стремилась получить удовольствие от их поцелуя, как и он, она хотела его. Джеффа, не меньше, чем он ее. Их желание взаимно, так почему же что-то может пойти не так, как надо?
Глава 7
– Ваш столик, сэр.
Важный метрдотель проводил Джеффа к заказанному столику на террасе под козырьком, поддерживаемым внушительными мраморными колоннами.
– Вы будете ужинать один? – осведомился подлетевший официант.
– Нет, дама присоединится ко мне позже.
– Желаете пока что-нибудь выпить, сэр?
– Принесите воды со льдом.
– Одну минуту, сэр.
Официант вернулся, как и обещал, буквально через минуту и принес воду со льдом в запотевшем высоком кувшине. Налив Джеффу полный стакан, он удалился. Обычно Джефф заказывал перед ужином аперитив или пиво, чтобы снять напряжение после трудового дня, но напряжение, которое он ощущал сейчас, имело другую природу. К тому же ему именно сегодня хотелось иметь трезвую голову. Вино он закажет позже, когда придет Элис. Один-два бокала за ужином не притупят его ум и не помешают сосредоточиться на том, что говорит Элис. Джефф откинулся на спинку стула и посмотрел на набережную. За лесом яхтенных мачт синело море, по улице прогуливались нарядные парочки и праздные компании. Джефф поймал себя на мысли, что сегодня все краски кажутся ему ярче обычного, все его чувства обострены, он вдруг осознал, что давно, пожалуй даже никогда, не чувствовал себя таким живым, ожидая женщину.
Джефф посмотрел на часы: без пяти семь, до назначенного времени еще пять минут. Из-за своего столика ему было очень удобно следить за входом, и он с удовольствием наблюдал за жизнью набережной. Обычно Джефф слишком спешил, чтобы обращать внимание на знакомый пейзаж, тем более получать от его созерцания удовольствие, – сегодня же даже воздух, казалось, был слаще.
