Вероника стала вежливо отвечать на вопрос, но упоминание имени Карен заставило Мелани вмешаться в разговор:
— Как жаль, что ее не было с тобой в Париже, когда ты так сильно простудилась. Надеюсь, она все-таки приедет сюда, но пока ее нет, я хочу попросить Веронику поездить по окрестностям и собрать мне образцы продуктов для моих исследований... Однако, если Вероника будет сидеть за рулем, она не сможет насладиться окружающими видами. — Мелани выжидательно замолчала, и Вероника вся напряглась, когда Люк любезно вставил свое слово:
— Конечно, это так. За рулем должен быть другой человек — Ашли, например, или Росс...
— Люсьен! Ты знаешь, что Ашли не любит водить машину, и она не очень обрадуется, если мы заберем у нее Росса.
— Ммм... Тогда пусть поедет Майлс.
— Люсьен! Майлс занимается ремонтом ванной. Она должна быть готова к следующей неделе! А бабушка занята садом! — добавила Мелани, подмигнув пасынку.
Вероника могла лишь беспомощно наблюдать за тем, как решается ее судьба.
— Значит, за руль сяду я, — сказал Люк просто. — У меня прекрасный кабриолет, он идеально подходит для того, чтобы разъезжать по окрестностям и любоваться видами.
— О, значит, мы убьем трех птиц одним камнем! — просияла Мелани.
Люк проявил ужасающую способность читать чужие мысли, когда взглянул в потрясенные серые глаза девушки и тихо произнес:
— Вероника, ты поедешь на бал...
ГЛАВА ШЕСТАЯЧерез четыре дня Вероника поняла, что эта сказка не про нее. Она чувствовала себя скорее Спящей Царевной, чем Золушкой. Ее тело и душа медленно открывались прекрасному новому миру с его чарующими возможностями и бесконечными горизонтами.
Люсьен больше не пытался изменить ее мнение о себе — он был слишком умен, чтобы делать это. Теперь, казалось, он предпочел ленивое ожидание.
Вероника любовалась абрикосовыми деревьями, ветви которых изгибались под тяжестью ярко-оранжевых плодов, полями с кукурузой и ослепительно желтыми подсолнухами, поворачивавшими свои плоские лица к совершавшему дневной обход солнцу.
Вероника была очарована Парижем, но она буквально влюбилась в Прованс, и Люсьен, находившийся рядом с ней, еще больше укреплял эту любовь.
Но он все же нашел способ ввести ее в искушение.
— Которая из них тебе нравится больше всего?
Последнее поручение Мелани привело их ранним утром на сельскую ярмарку, где Вероника сделала дюжину фотографий, а Люсьен купил несколько сортов сухих колбас и оливкового масла. Затем они отправились в книжный магазин, находившийся при старинном аббатстве. Они купили книги о продуктах Прованса, которые заказала им Мелани, и собирались уходить, как вдруг Вероника обнаружила стеклянный шкаф с религиозными сувенирами и подарками. Она знала, что santons были знаменитыми изделиями прованских мастеров, но никогда не видела таких превосходных образцов.
— Не могу решить. Мне нравятся все. — Девушка вздохнула, глядя на маленькие фигурки святых.
— Так почему бы тебе не купить их все? — тихо проговорил Люсьен, глядя через ее плечо. Так мог сказать только миллионер!
— Потому что я не могу себе позволить это, — криво усмехнувшись, возразила Вероника. Девушка замолчала, прикусив губу. Она не хотела вдаваться в подробности о своем бизнесе. Наверное, Люк подозревает ее в желании попросить у него совета, но она докажет ему, что это не так.
— Не переживай. К следующему году ты достигнешь такого успеха, что сможешь вернуться сюда и купить все, что пожелаешь, — сказал он, и она поспешно отвернулась от него, чтобы скрыть глупое чувство радости, возникшее от его похвалы.
Они пошли обратно к автомобилю мимо пышно цветущих кустов лаванды, над которыми с жужжанием кружились пчелы.
— Как ты хочешь ехать — с закрытым или открытым верхом? — спросил ее Люсьен, загружая пакеты в багажник.
— О... я не знаю. Как тебе нравится, — ответила она неуверенно, все еще находясь под впечатлением от его похвалы.
— Ну, мне нравится, когда ветер дует мне в лицо, но иногда сибаритствую с включенным кондиционером, когда снаружи сорокоградусная жара, — сказал Люк, бросив на девушку быстрый взгляд. — Думаю, что разнообразие добавляет пикантность нашим ощущениям. Но я не люблю разочаровывать леди, поэтому всегда предлагаю ей первый выбор.
Вероника не могла не съязвить по поводу его мужской самонадеянности.
— Мы все еще говорим об автомобиле, да? — спросила она, поджав губки.
— Конечно, о чем же, по-твоему? — усмехнулся Люк. — Может быть, ты голодна?
— Ужасно. — Девушка вздохнула. Прошло уже несколько часов после завтрака, состоявшего из круассанов и фруктов, а дегустирование продуктов на рынке лишь раззадорило аппетит. Несмотря на жару, она просто умирала с голоду.
— Мы все еще говорим о еде? — невозмутимо спросил Люк, и Вероника рассмеялась. — Тогда позавтракаем в Горде на обратном пути.
Вчера Вероника и Люк позавтракали в маленьком уютном кафе на деревенском рынке, где отведали восхитительную домашнюю паэллу, а позавчера — в изысканном ресторане с открытой террасой, где каждое блюдо было не только кулинарным, но и художественным произведением.
А сегодня они остановились на ланч в небольшой деревушке, по улицам которой, среди каменных домов, каскадом спускавшихся к долине, гулял свежий ветерок. В тенистом дворике крошечного ресторанчика, защищенного от солнца увитыми виноградом стенами, Вероника ела жареного цыпленка и запивала его молодым вином.
Разомлев от еды и питья, она перестала искать подтекст в каждом слове Люсьена и просто наслаждалась его остроумным разговором. За зрелым мужчиной она постепенно смогла разглядеть мальчика-сироту, который приводил в замешательство Мелани своим пытливым умом и независимыми суждениями.
Позже, днем Вероника плавала в бассейне, лежа на спине и лениво раскинув руки в стороны. Зажмурившись от яркого солнца, она с улыбкой размышляла о потрясающе противоречивом характере Люка Ридера.
Внезапно девушка услышала громкий всплеск и повернула голову. Сначала она подумала, что это Софи сделала один из своих запрещенных «кувырков», но увидела мужчину, плывшего под водой.
Кровь ее мгновенно забурлила, и она перевернулась в воде, крепко упершись ногами в дно. Ожидая увидеть голову с черными лоснящимися волосами и мощные загорелые плечи, она разочарованно вздохнула, когда из воды показались светлые вихры Росса Бентли. Он блеснул улыбкой, увидев ее выжидательный взгляд, и поплыл прямо к ней. Его руки и ноги рассекали воду агрессивно, без всякой грации.
Не заботясь о том, что, возможно, ведет себя неприлично, Вероника направилась к ближайшей лестнице, собираясь покинуть бассейн, но Росс опередил девушку и преградил ей дорогу своим толстым, покрасневшим от солнца телом.
