— А где находится ашрам Мелинды Мейвелл? — спросила Хейли.
— Недалеко от Сан-Диего.
— На мексиканской границе… — пробормотала Хейли.
— Можно и так сказать. Собственно, ашрам расположен на территории деревеньки в десяток домов. Большая их часть была заброшена, остальные Мелинда Мейвелл выкупила у владельцев. Сделала еще кое-какие постройки, обнесла стеной — вот и ашрам.
— Видишь ли, ашрам — это своего рода пансионат для миллионеров. Мелинда называет их уставшими от бизнеса людьми и приглашает к себе на отдых. При этом подразумевается, что гости сделают посильный вклад в ашрам — по сути, самой Мелинде. У меня есть все основания предполагать, что в настоящий момент Мелинда тоже если не миллионерша, то приближается к подобному статусу.
Хейли слегка прищурилась.
— Похоже, у твоего клиента есть шанс получить солидную сумму за все то время, в течение которого Мелинда не платила алименты.
— У меня тоже, — хмыкнул Макс. — Только в качестве гонорара. Да и у тебя появляется возможность удовлетворить профессиональный интерес.
— Имеешь в виду что-то конкретное? — немного помолчав, спросила Хейли.
— Разумеется. У меня есть план, к осуществлению которого я не мог подступиться до тех пор, пока не узнал от Зака Нортни о том, что обо мне наводит справки некая журналистка. Когда же я сообразил, что она и есть та самая особа, которую я заприметил на благотворительном приеме у Эмилии Ровер, передо мной забрезжила надежда на реализацию своих замыслов.
Хейли не очень понравилось словечко «заприметил», но суть этого выражения заставила сердце дрогнуть.
Получается, напрасно я стремилась удрать с приема, заметив, что «таинственный незнакомец» посматривает на меня, — промелькнуло в ее мозгу. Макс тогда еще не знал, что я журналистка.
Да, ты заинтересовала его, как женщина, пискнул кто-то в глубине ее подсознания. Можешь себя с этим поздравить, дорогуша, ха-ха-ха…
Хейли скрипнула зубами.
В другой раз она просто распрощалась бы с человеком, в глаза говорящим о том, что он ее «заприметил». Однако сейчас интрига, окружающая ашрам «Цветок любви» — равно как и загадка личности Мелинды Мейвелл, — вынуждали Хейли остаться и прислушаться к предложениям Макса Вудсона.
8
Хейли покосилась на вход в представительство, затем перевела взгляд на Макса.
— В чем же заключается твой план?
Он заговорил лишь спустя минуту и начал с вопроса:
— Скажи, какой материал предпочтителен для написания хорошей статьи о делишках Мелинды Мейвелл?
— Снимки, сделанные на территории аршама, — не задумываясь ответила Хейли. — Вообще, побольше наглядности, подкрепляющей изложенную в статье информацию.
В глазах Макса вспыхнули искорки.
— Замечательно, — медленно произнес он. — Все сходится.
Хейли недоуменно взглянула на него.
— Что сходится?
— Наши интересы.
Произнося эти слова, Макс смотрел в глаза Хейли, притом с таким выражением, будто речь шла вовсе не об ашраме, а о чем-то другом, личном, даже интимном…
У Хейли пересохло во рту. Пожалуй, именно в эту минуту она осознала всю опасность общения с Максом Вудсоном. Он представлял собой угрозу ее душевному спокойствию.
Потому что в него запросто можно было влюбиться…
Хейли машинально провела языком по губам.
— Э-э-э… нельзя ли конкретнее?
Макс в этот момент смотрел на ее губы. Услышав вопрос, перевел взгляд на глаза.
— Можно. Мы попытаемся проникнуть в ашрам, только сделать это нужно так, чтобы у Мелинды Мейвелл не возникло и тени подозрений. Иными словами, все должно выглядеть абсолютно легально.
Старательно проигнорировав сладостный импульс, пронзивший тело при слове «мы», Хейли спросила:
— Как ты себе это представляешь?
— Точно так, как это обычно происходит. В ашрам Мелинды часто отправляются супруги, чтобы, как она обещает в рекламных проспектах, обновить отношения. Вот и мы явимся туда, — Макс кивнул в направлении представительства ашрама, — под видом супругов.
Хейли почувствовала, что ее щеки порозовели. Чтобы скрыть смущение, отвела взгляд и пробормотала:
— Да? Думаешь, у нас получится?
— У нас, — многозначительно произнес Макс, — получится. Но при условии, что мы будем безоговорочно доверять друг другу. Иначе нас ждет провал. — После небольшой паузы он добавил: — Кстати, должен предупредить, что с Мелиндой шутки плохи. Она заботится о своей безопасности. В ее ашраме недурно организована охрана, да и за его пределами порой работают агенты.
— Ничего себе! — присвистнула Хейли.
Макс пожал плечами.
— Говорю же, Мелинда человек состоятельный. По моим сведениям, она устраивает слежку за некоторыми будущими гостями ашрама, если те вызывают у нее подозрение.
— Неужели Мелинда собирает сведения обо всех адептах своего учения — если его можно так назвать? — удивилась Хейли.
— Думаю, все ее не интересуют. А вот те, с кого можно сорвать куш, наверняка.
— Но куш, как ты выражаешься, платят гости ашрама.
Макс усмехнулся.
— Непременно.
— Значит, от нас потребуется то же самое. Мелинда захочет выяснить, что мы собой представляем, и тут вдруг обнаружится, что…
— Не волнуйся, все будет в порядке. Я об этом позабочусь. — Немного помолчав, Макс пристально взглянул на Хейли. — Ну, идем?
На миг задумавшись, она кивнула.
— Идем. Хотя нет, постой…
По лицу Макса скользнула тень.
— Передумала?
— Нет, но нужно подумать, какими именами мы назовемся. Свое мне нельзя произносить даже шепотом — вмиг спустят с лестницы. Оно слишком известно…
Макс кивнул.
— Мое тоже многие знают. С другой стороны, имена мы можем оставить настоящие — чтобы не возникло путаницы. А фамилия у нас должна быть одна — ведь по легенде мы муж и жена.
Лучше бы он этого не говорил. Воображение мгновенно подсунуло Хейли картину того, как они с Максом, в удобной домашней одежде, сидят в обнимку на диване, а по ковру ползает карапуз…
— Согласна? — услышала она голос, от звуков которого ее вновь охватил трепет.
— Да…
Заметив в серых глазах Макса удивление, Хейли сообразила, что ее ответ вылился в форму романтического шепота. Кашлянув, она произнесла более твердо:
— Да.
— Хорошо, — медленно произнес Макс. — Какая фамилия тебе больше по душе?
