Дочь с изумлением на нее уставилась.
— Понимаешь, начало, наверное, переделывать буду. А то дальше нестыковка возникла.
— Да я же не редактор! Мне-то какая разница, — снова потянулась к исписанным мелким почерком тетрадям дочь.
— Нет, — опять отмахнулась от нее Наталья. — Мне они пока нужны.
— Ну и пожалуйста. Могу вообще «Войну и мри» почитать. Какая разница. Там любовь, здесь любовь…
— И полезнее, — с облегчением подхватила Наталья. — В «Войне и мире» помимо любви еще многое есть.
И, гордо вздернув голову, дочь покинула кухню.
VII
Начало романа Наталье удалось отдать в набор (рукописи давно уже набирал не Иван, а девушка из издательства) до того, как Лиза успела его сцапать. Но это была лишь временная отсрочка. Впрочем, Наталья пыталась себя успокоить. Может, это только ей самой кажется, будто герой — вылитый Никита, а ни дочь, ни Варвара сходства вообще не заметят. Риск разоблачения, однако, оставался, и ее это изрядно тревожило.
Тем не менее она продолжала увлеченно писать дальше, параллельно разрабатывая тактику близившегося разговора с Никитой.
Каждый день она выстраивала воображаемые диалоги. Что она ему скажет, и что он на это ответит? Вроде бы, выходило складно, но внутренний голос подсказывал ей: подобные тренировки совершенно бесполезны.
Наталья и раньше любила заранее подготовиться к любому серьезному разговору. Так же вела воображаемые диалоги. Только вот реальный разговор неизменно поворачивал в непредсказуемое русло, и в результате она оказывалась вынуждена выплывать на ходу. Ну хоть бы раз помогли домашние заготовки!
Она надеялась, что с Никитой получится по-другому, но одновременно понимала: вряд ли.
Никита позвонил ей в конце недели.
— Если не возражаете, давайте в субботу встретимся. Вы свободны, никаких сверхурочных?
— Да вроде нет.
— Тогда предлагаю сперва где-нибудь посидеть, я вам расскажу о своих задумках, а потом съездим, покажу вам свой офис.
Наталье его план совсем не понравился. Сидеть где-нибудь — это значит, за столиком глаза в глаза, и вокруг еще люди. Может, лучше домой его позвать? Тоже не годится. В субботу дети дома, при них вообще не поговоришь. И она предложила:
— Знаете, Никита, а вы не против сперва где-нибудь погулять? А то целыми днями сижу за столом…
— Погулять? — она уловила растерянность в его голосе. — За город, что ли, поедем?
— Нет, просто где-нибудь в Москве побродить. Ну, чтобы зелень, цветочки.
— М-м-м. Мест таких много, но куда бы лучше? Битцевский парк, Измайлово, Сокольники. Ой, только жарко. Как бы вы снова на солнце не перегрелись. Хотя я вроде придумал! В маленький Ботанический сад на проспекте Мира не против? Там и зелень, и цветочки, и даже пруд. А устанете — полно уютных заведений. И кофе выпьем, и поесть вкусно можно.
— Согласна, — поддержала Наталья. — Давно туда хотела добраться, да все недосуг.
— А оттуда и до моего офиса рукой подать, — обрадовался Никита. — Ну, все. Договорились. Заеду за вами в двенадцать. Годится? Или попозже предпочитаете?
Утро Наталья хотела посвятить общению с семейством.
— Давайте лучше часа в два или три.
— Желание дамы — закон. Ждите. Сообщение, что она собирается провести субботу, с Никитой, дети встретили крайне неоднозначно.
— А почему вы с ним не у нас встречаетесь? — спросил Иван. — Я тоже хотел бы с ним пообщаться.
— Лучше к экзаменам готовься, — парировала выпад Наталья. — Вот сдашь сессию, Никита к нам и придет.
— Никита? — с подозрением покосилась на нее Лиза.
— А что такое? — немедленно изготовилась к обороне Наталья.
— Да так, — выразительно проговорила дочь. — Только не понимаю, с чего это вам вдруг встречаться.
— Надо кое-какие дела обсудить.
— Какие у тебя могут быть с ним дела? Или он тоже книги теперь пишет?
Тон дочери начал Наталью раздражать, и она хмуро бросила:
— Перестань говорить глупости. А про дела расскажу, если они получатся. Что зря языком молоть.
— Ох, мать, темнишь ты что-то. — Теперь и Иван взирал на нее с подозрением.
В следующий момент внесла посильную лепту Ангелина, воскликнув:
— Мама, а вы, наверное, опять мороженое пойдете есть! Можно, я с вами.
— Нет, — отрезала она. — И мороженое не пойдем есть, и с нами никому из вас нельзя.
— Понятно. Интимная встреча, — передернула плечами Елизавета.
Наталья всерьез рассердилась.
— Лизка, не перегибай палку! Если я сказала, что мне нужно встретиться с человеком, значит, нужно. И вообще, это не твое дело. Я же тебя не допрашиваю, когда ты идешь к своей Светке, что вы с ней собираетесь делать.
Старшая дочь драматично воздела руки к потолку.
— Она меня не допрашивает! Еще как допрашиваешь! Куда пойду, с кем пойду, когда вернусь? Оставь телефон, оставь адрес…
— Телефон мобильный у меня всегда с собой, номер его вы знаете, с кем иду, вам тоже известно. Никитины координаты в телефонной книжке. А зачем иду, узнаете позже. Все! Пресс-конференция окончена!
Наталья сама удивилась резкости тона, которым это произнесла. Трое детей тоже смотрели на нее, разинув рты.
— Ясно. Без комментариев, — пробормотал Иван и удалился в свою комнату.
У Лизки явно чесался язык для ответа, однако, глянув на Наталью, она сочла за лучшее промолчать.
И только Ангелина сказала:
— А мороженого так хочется! Наталья полезла в сумку.
— Вот, Лиза, деньги, пойдите и купите.
— И на мою долю тоже! — прокричал Иван. — А то занимаюсь, жарко, и башка плавится.
— Если бы я захотела мороженого, небось, столько денег бы не дала, — все же не удержалась от выпада Лиза.
— Ты чем-то недовольна? — посмотрела ей в глаза Наталья.
— А чему мне, собственно, радоваться? — выдержала взгляд старшая дочь.
— Эй, если не хочешь идти, — вновь возник на кухне Иван, — давай деньги, я сам схожу. Только тогда на твою долю покупать не буду.
— Не семейство, а сволочи, — мрачно буркнула Лиза и ушла переодеваться.
— Характер, однако, — пожаловалась сыну Наталья.
— В данном случае сама ее спровоцировала. — Ответил он. — Зачем темнить, не понимаю. Даже у меня нехорошие подозрения закрадываются.
— Интересно, какие же у тебя закрадываются подозрения? — опять начала закипать Наталья.
