Пеших путников мы не встречали, очевидно, заслышав стук копыт они спешили сойти с обочины, а вид вооруженного отряда никак не побуждал их показаться. Только раз навстречу нам попалось около двух десятков конников в боевом вооружении, совершенно разномастных, похоже, из дружины какого-то местного сеньора. Завидев нас, они принялись базлать, выкрикивать угрозы - короче, сперва приняли нас за лопухов, с которых можно шкурку содрать. Однако, разглядев медные обручи - знак Ордена Чародеев - резко переменились и поспешно уступили нам дорогу. Да, оставшись здесь, я буду в авторитете, только вот какой ценой все мне достанется... Переоценил Даэл мою сознательность, плевать мне на судьбы мира, со своей бы собственной разобраться...
Уже порядком стемнело, когда Борах, осадив заплясавшего коня, объявил:
- Привал!
Когда я соскочил с лошади, мне первым делом показалось, что ноги мои крайне неудачно отлиты из свинца, а суставы забиты песком и мелкими щепками. А что до ведьмы, то ее егеря поволокли к месту стоянки волоком.
- Ноги ей свяжите! - крикнул им Дикс.
- Боишься, убежит? - засомневался я, он передернул плечами:
- Да кто ее знает...Ведьмы эти - хитрющие твари, может, у нее и на ноге амулет какой запрятан...
- Или между ног, - подхватил Борах, оба хохотнули. Да, вот он непритязательный простонародный юмор... Вообще Даэл отобрал в эту поездку самых исполнительных ребят, они даже внешне похожи. Борах повыше и с густыми черными усами, Дикс светловолосый и курносый - вот и все различие. Бобчинский с Добчинским...
Мы привязали лошадей на длинный повод и вышли к разведенному егерями костру. Я направился к ведьме, отстегивая от пояса флягу.
- Э, ты куда это? - насторожился Дикс.
- Попить ей хочу дать.
- Ничего, обойдется.
- Ты что - хочешь до Столицы ее труп довезти?
Он нахмурился, но все же уступил:
- Ладно, валяй... жалостливый ты наш. Она б, в случае чего, тебя не пожалела.
Я, уже не слишком обращая на него внимание, вынул кляп у ведьмы изо рта и поднес флягу к разбитым, пересохшим губам, она жадно припала к горлышку. Варварство это - таких на костер отправлять...Оторвавшись от фляги, она, с трудом ворочая языком, выдавила:
- Спасибо... - неудивительно, почти сутки с кляпом во рту.
- Не за что, - я подмигнул ей тайком от своих спутников. Не волнуйся, девочка, крутой Чародей Мик Меченосец постарается тебя вытащить. Ему это может оказаться выгодно. Я направился обратно к костру.
- Когда имеешь дело с ведьмой, не забывай затыкать ей рот, - наставительно заметил Борах, вставляя кляп на прежнее место.
- Учту, - равнодушно ответил я. Будем делать вид, что все идет, как надо...
Мы подсели к костру и принялись за нехитрый ужин. Лучший местный походный провиант - сухари и вяленое мясо. Несколько однообразно, зато сытно и почти ничего не весит. Ведьма тоже протянула к огню босые ступни. Когда я увидел, как глубоко врезались веревки, мне пришлось стиснуть зубы. Спокойно, Мик, спокойно... Все идет как положено. Главное - действовать с полнейшим хладнокровием.
Наевшись, егеря отвалились, приткнувшись спинами к деревьям и принялись обсуждать, в какой кабак зайдут в Столице, чем нажрутся до поросячьего визга, каких девок возьмут и что будут с ними делать. Диалог ловчих отличался разве что большей изобретательностью в отношении девок - тут впору было даже мне покраснеть. На ведьму же вообще не обращали внимания, словно ее и на свете-то нет. Что ж, с их точки зрения так оно, вероятно, и есть. Противоречить не буду. Мне и без того хватит пищи для размышлений. Доблестный солдат Ордена из меня не получился. Уж если надо рисковать своей шкурой ради кого-то, то пусть этот кто-то будет своим братом, Пришлым, а не одной из потных морд у костра. Ради тех же Малыша и Старого я согласен. И ведьма... Вот он, ее Камень, в моей поясной сумке. И человек, который такой носит, сволочью оказаться не может. В людях я, может, и не разбираюсь, зато разбираюсь в Камнях. А с другой стороны, убивать тех же Дикса и Бораха я не хочу. И в героя играть не собираюсь. Ладно, будет день... То есть, ночь - будет пища...
Но ближе к ночи меня ожидал неприятный сюрприз... Хотя почему сюрприз? Стоило ждать чего-нибудь в этом духе. Дело в том, что вахты поделились следующим образом: первую половину ночи караулит Борах с одним из егерей, вторую - Дикс с другим.
- А ты, Меченосец, отдыхай. Тоже Магистр придумал - уставшего человека в конвой отправлять...
Так, ясен перец - Магистр ребятам сказал глаз с меня не спускать ни днем ни ночью, вот и выполняют, как умеют. И, похоже, такое положение сохранится до самого нашего прихода в Столицу. А оттуда, судя по действиям Даэла, мне пути назад не будет. Черт бы их всех подрал! Что Дэн, что Даэл - в принципе, один шут. Не любят они выбор оставлять, ох, как не любят... Ладно, раз я не хочу из себя героя корчить и не имею шансов в открытом бою с двумя Чародеями, придется ждать удобного случая. Впереди еще три дня и четыре ночи, что-нибудь должно подвернуться. А моя задача - такой случай не упустить. Подожду.
Как справедливо было замечено, кто ищет, тот всегда найдет, но совсем необязательно то, что искал. Ночь уже подходила к концу, когда меня одновременно с холодком вдоль спины и сигналом Юрда "Опасность!" разбудил истошный вопль Дикса:
- Черные Монахи!!!
Не успев еще ничего толком сообразить, оказываюсь на ногах, меч уже у меня в руках. Хотя толку тут от оружия, даже от серебряного... Монахов им не достанешь.
По идее, это чуть ли не самая опасная местная нежить, вроде и призраки, но неизвестно чьи, возникают ниоткуда, исчезают в никуда, число их обычно четное - от двух до восьми, каждый раз меняют оружие и тактику боя и расправляются с любым теплокровным существом, оказавшимся в пределах досягаемости. Везет, как утопленникам - на сей раз теплокровными существами будем мы.
Почти сразу вижу их - четыре длинных горбатых силуэта у кромки леса. В самом деле, напоминают фигуры в рясах, хотя четко известно, что никаких ряс и вообще ничего материального там нет - это я отмечаю как-то задним числом, словно некий определитель во мне включился - нас, Чародеев, на то и натаскивают.
Мы впятером застыли неровной шеренгой, обнажив оружие, Монахи пока тоже неподвижны. Несколько секунд зловещей тишины, слышно только наше хриплое дыхание, остальные звуки словно выключены, потом черные фигуры как-то внезапно, словно провалившись под землю и снова из-под нее выросши, оказываются пугающе близко, в каких-то десяти метрах. Изо всех сил вглядываюсь в них, глаза даже режет, боковым зрением вижу, как оба егеря устремляются вперед неровной пошатывающейся походкой, словно пьяные... нет, словно заводные игрушки с испорченным механизмом, руки их вытянуты вперед, как будто нащупывают дорогу.
Две крайние фигуры резко вскидывают ...руки?.. рукава?.. навстречу бредущим егерям, змеясь, рвутся ветвистые лиловые молнии. Успеваю заметить, как оба егеря оседают в высокую траву, будто тонут в ней, а черные силуэты рывком, сменой кадра, придвигаются почти вплотную. Замираю, поводя клинком - и тут начинается атака.
