— Дорогая, ты не должна сегодня вечером думать о матери, — посоветовала Хейд.
Солейберт уставилась в окно и пробурчала:
— Но это невозможно. Мать следит за каждым моим движением, точно ястреб.
— Да, этого ты изменить не можешь, — согласилась Хейд. Шагнув к сестре, она взяла ее за руку. — Но зато ты можешь получить удовольствие от общества лорда Тристана. А когда вечер окончится, я проскользну в твою комнату, и ты все мне расскажешь.
— А что, если он и впрямь чудовище? — спросила Солейберт.
«В таком случае я попытаюсь использовать представившуюся мне возможность», — подумала Хейд. Сестре же она сказала:
— Тогда что-нибудь придумаем.
Хейд спустилась по ступенькам, ведущим в большой зал. Внизу царило оживление; слуги, сновавшие по залу, повсюду наводили порядок, хотя здесь и так уже все блестело и сверкало. В кухнях жарилось мясо, и Хейд, уловив упоительные кухонные запахи, почувствовала, как у нее заурчало в животе.
Когда же она ела в последний раз?
В дальнем конце зала стояла леди Эллора, беседовавшая с лордом Найджелом. Заметив Хейд, она поджала губы и нахмурилась. Хейд, пытаясь скрыться, поспешила к двери, но Найджел тотчас же преградил ей дорогу. Тут Эллора к ней приблизилась. Пристально глядя на Хейд, она спросила:
— Ты все еще здесь? Почему до сих пор не ушла? Хочешь увидеть обручение моей дочери, чтобы и тебе удалось сыграть свою роль, роль шлюхи?
— Я уже ухожу, миледи, — потупившись, пробормотала девушка.
Хейд снова попыталась уйти, но тут к ней обратился Найджел:
— Милая, я хочу поговорить с тобой кое о чем. Он отвел девушку в сторону.
— О чем же, милорд? — Покосившись на Эллору, Хейд заметила, что та смотрела на мужа с подозрением.
Не обращая на жену внимания, Найджел продолжал:
— Близится час, когда мне придется принимать решение. Ты ведь об этом не забыла?
— Нет, — ответила Хейд, снова боязливо взглянув на Эллору.
— Что ж, хорошо. Значит, ты сделала выбор?
— Почти сделала, милорд. Мне надо еще немного времени.
— Я и так проявил благородство, предоставив тебе на раздумья несколько недель, — заметил Найджел. — Неужто так трудно сделать, выбор между вилланом и лордом?
Хейд молча пожала плечами.
— Может быть, облегчить тебе выбор? — спросил он с улыбкой.
— Вы о чем, милорд? — Хейд с надеждой взглянула на Найджела. «А вдруг он изменил свое решение?» — промелькнуло у нее в голове.
— Как тебе известно, Дональд покинул Сикрест две недели назад. Он отправился… гм… поприветствовать нового хозяина Гринли. — Усмехнувшись, Найджел продолжал: — Возможно, лорду Тристану не понравились его приветствия, потому что Дональд до сих пор не вернулся.
— Простите, милорд, но я не понимаю, какое отношение это имеет к моему выбору?
Найджел хмыкнул и провел пальцем по щеке девушки.
— Полагаю, тебе нет смысла торопиться в Гринли. Ты же не собираешься замуж за мертвеца, моя прелесть?
Лорд Найджел взял ее за плечи и привлек к себе. «Что же делать, что делать?» — спрашивала себя Хейд. От похотливого взгляда Найджела ей сделалось дурно. Внезапно лорд отстранился от нее и тихо сказал:
— Я приду к тебе сегодня вечером.
Найджел повернулся, чтобы удалиться, но тут Хейд, собравшись с духом, проговорила:
— Милорд, я решила принять предложение Дональда-кузнеца! — Она произнесла эти слова очень громко — так, чтобы все слышали.
Девушки-служанки, стоявшие неподалеку, вскрикнули в изумлении. Да и все остальные уставились на Хейд так, словно впервые видели. Но тут вдруг раздался голос Эллоры. Глядя на слуг, она закричала:
— Нечего глазеть! Занимайтесь своим делом! Вас это не касается!
Лорд Найджел пристально посмотрел на девушку и с угрозой в голосе проговорил:
— Думаешь перехитрить меня?
Тут к ним приблизилась Эллора. Лицо ее раскраснелось, а глаза сверкали.
— Что все это значит, Хейд? — спросила она. Потом повернулась к мужу: — Милорд, неужели кузнец и впрямь попросил руки этой потаскушки?
Найджел выпятил подбородок и процедил сквозь зубы:
— Да, миледи, попросил. А затем отправился в Гринли, чтобы поприветствовать лорда Тристана.
Эллора покосилась на девушку и пробормотала:
— Ну-ну.
Воспользовавшись, случаем, Хейд обратилась к Эллоре:
— Если вы не станете возражать, миледи, я… я бы хотела взять с собой Минерву и сегодня же отправиться в Гринли. — Судорожно сглотнув, Хейд добавила: — Хочу побыстрее узнать, что с моим женихом.
— Да, конечно, — кивнула Эллора. — Когда отправятся все остальные вилланы, ты тоже поедешь с ними. Но предупреждаю тебя, — Эллора вскинула подбородок, — если попытаешься поставить под угрозу брак Солейберт, я лично позабочусь о твоем изгнании.
— Не стоит беспокоиться, миледи, — ответила Хейд. — А теперь могу я идти?
Эллора снова кивнула, и Хейд, выбежав из зала, помчалась к своему коттеджу, оставив благородную пару смотреть ей вслед.
Эллора, повернувшись к мужу, проговорила:
— Такого я от нее никак не ожидала. Хотя я уверена, что Солейберт будет рада, если эта девица последует за ней. Но почему же ты ничего мне не сказал?
Найджел нахмурился и проворчал в ответ:
— Я тоже не ожидал от нее такого…
В тот же день, ближе к вечеру, небольшой отряд всадников приближался к замку Сикрест.
Тристан, ехавший впереди отряда, теперь уже нисколько не сомневался в том, что лорд Найджел — его злейший враг. Заключенные под стражу вилланы из Сикреста охотно поведали о том, что были введены в заблуждение россказнями кузнеца Дональда и только из-за этого решились напасть на Гринли. Теперь почти все они были освобождены, однако Дональда продолжали держать под стражей. Сообразив, что угроза его жизни миновала, он отказывался предоставить дополнительные сведения о планах Найджела, но зато постоянно твердил о том, что надо послать в Сикрест человека за его невестой. Однако Тристан очень сомневался, что у Дональда была невеста. Да и какая женщина согласилась бы выйти за него замуж?
Впрочем, Тристан думал не только о лорде Найджеле и его кознях. Он постоянно вспоминал о рыжеволосой красавице Хейд. Теперь, две недели спустя, он уже знал, что она не была простолюдинкой, но приходилась дочерью прежнему хозяину Сикреста — лорду Джеймсу. Это известие ошеломило Тристана, и в то же время он еще более укрепился в своей решимости увезти эту женщину к себе в Гринли, — увезти этой же ночью! Вот только как уговорить ее покинуть Сикрест? Но у него еще будет время подумать об этом, потому что в первую очередь он должен встретиться с хозяином Сикреста и предъявить ему кое-что…
