здесь кровь давно смыли и от нее ничего не осталось.
Кроме следа в ее мыслях и памяти.
Она немного погрустнела, впрочем, это нисколько не испортило ее радостного настроения. Жизнь здесь, на восточной границе Астелии, напомнила она себе, бывает трудной и жестокой. Тысячи астелианцев встретили смерть в долине Вестланд, а вместе с ними десятки тысяч Маратов. Это место пропитано опасностями, предательством и насилием.
Однако теперь положение начало меняться, в основном благодаря усилиям и храбрости человека, охранявшего эти места от имени Короны, человека, ради встречи с которым она оседлала опасные высокие ветры.
Дрейк, улыбаясь, вышел из дома командира, расположенного в центре лагеря. Хотя его костюм был немного более модным и из лучшей ткани, чем раньше, он продолжал носить солидные зеленые и коричневые цвета свободного стедгольдера, которым был прежде, а не яркие цвета, сообщавшие о его теперешнем положении и происхождении. Он был высоким, с темными волосами, коротко стриженными по правилам легиона, и бородой, которую припорошила ранняя седина. Дрейк остановился, чтобы придержать дверь для служанки, выходившей с полными руками грязного белья, а затем направился к Кэлен уверенными, широкими шагами. Дрейк был сложен как медведь, но двигался с грацией кошки, и Кэлен считала его самым красивым из всех мужчин, каких ей довелось встречать. Однако больше всего ей нравились его глаза. Серо-зеленые, они отражали его сущность. Они были ясные, открытые, честные и все замечающие.
— Граф, — пробормотала она, когда он подошел поближе, и протянула ему руку.
— Графиня, — ответил он.
В его глазах вспыхнул огонь, когда он взял ее руку своими мягкими пальцами и склонился над ней. У Кэлен сильнее забилось сердце. Ей показалось, что его глубокий голос пророкотал у нее в желудке, когда он добавил:
— Добро пожаловать в гарнизон, леди курсор. Путешествие прошло без происшествий?
— Да, наконец-то погода установилась, и все прошло хорошо, — сказала она и не отняла руки, когда они направились в его кабинет.
— Как дела в столице?
— Гораздо веселее, чем обычно, — ответила она. — Консорциум работорговцев и Лига Милены разве что на улицах не устраивают дуэлей, а стоит сенаторам высунуть нос из своих домов, как на них начинает наскакивать то одна партия, то другая. Южные города делают все, что в их силах, чтобы взвинтить цены на урожай этого года, вопят о жадности и взятках лордов Стены, а города Стены требуют увеличения налогов, которые платит скупой юг.
— А его величество? — ворчливо поинтересовался Дрейк.
— В прекрасной форме, — ответила Кэлен и медленно втянула носом воздух. От Дрейка пахло сосновыми иголками, кожей и древесным дымом, и она любила его запах. — Но в этом году он меньше появлялся на людях, чем в прошлом, и ходят слухи, будто у него пошатнулось здоровье.
— А когда таких слухов не ходило?
— Именно. По всем докладам, твой племянник прекрасно справляется в Академии.
— Правда? А он наконец…
Кэлен покачала головой.
— Нет. К нему призывали дюжину разных магов, чтобы те его проверили и поработали с ним. Ничего.
Дрейк вздохнул.
— Но в остальном у него блестящие результаты. Наставники, все до единого, в полном восторге от его способностей.
— Хорошо, — сказал Дрейк. — Я им горжусь. Я всегда говорил ему, что его проблема не должна помешать ему в жизни, ум и мастерство помогут ему достигнуть большего, чем простое обладание какой-нибудь магией. И тем не менее я надеялся… — Он вздохнул и почтительно поклонился проходившим мимо каллидусам легиона, которые возвращались из столовой со своими женами, официально не существовавшими в природе. — Итак, что прислал нам Первый лорд?
— Обычные сообщения, а также приглашения тебе и другим стедгольдерам на Зимний фестиваль.
— Он и моей сестре послал такое приглашение? — удивленно спросил Дрейк.
— В особенности твоей сестре, — сказала Кэлен и нахмурилась, когда они вошли в дом командира и начали подниматься по лестнице в личный кабинет Дрейкк. — Есть пара вещей, которые тебе следует знать, Дрейк. Его величество просил меня поставить тебя в известность о ситуации, сложившейся в связи с ее визитом. Лично.
Дрейк кивнул и открыл дверь.
— Я так и подумал. Она уже собралась и готова отправиться в путь. Я пошлю за ней, и она будет здесь уже вечером.
Кэлен вошла и, склонив голову набок, оглянулась на него через плечо.
— Уже вечером?
— Ммм. Ну, может, завтра утром. — Он закрыл за собой дверь и как бы случайно задвинул засов, а потом прислонился к двери спиной. — Знаешь, Джерами прав, Кэлен. Женщина не должна одеваться в такие обтягивающие кожаные костюмы.
Кэлен с невинным видом заморгала и взглянула на него.
— Правда? А почему?
— У мужчин возникают самые разные мысли.
Она двигалась очень медленно. В глубине души Дрейк был охотником и, когда требовалось, мог продемонстрировать поразительную выдержку. Кэлен уже давно обнаружила, что она получает удовольствие, проверяя эту самую выдержку.
И еще большее, когда ей удается сделать так, что она ему отказывает.
Она начала расплетать свою золотисто-каштановую косу.
— Какие мысли, ваша светлость?
— Что тебе следует быть в платье, — сказал он, и в его голосе появилось едва заметное гортанное рычание.
