её месте давно бы развесила сопли и вымаливала у Дэриана прощение, а эта…
Впервые я чувствую к ней нечто, похожее на уважение.
Даже жалко, что это её последний спич, и с минуты на минуту дядя собственными руками вышвырнет её за ворота. Может, пойти посмотреть?
Так! Подождите!
Какого демона он веселится?
Нервно сглатываю и пальцами растираю ухо, уверенный, что я ослышался.
— Храбрая?
А, ещё и глупая.
Всё нормально.
Дядя всегда делает мелкий комплимент, прежде чем втоптать собеседника в грязь.
Точно так же, как и несколько месяцев назад, когда этот предатель…
«И я дам вам такую возможность.»
Рехнулся.
Однозначно.
Надо намекнуть отцу, чтобы отправил Дэриана к придворным лекарям.
Всем известна ненависть младшего Уорда к любым представителям человеческой расы. После того, что они сделали с его матерью…
В этом есть горькая ирония — Боги подарили деду не одну, а двух Истинных.
Нонсенс!
И он лишился обеих, а потом сам отправился за облака.
«Удивите меня, мисс Россо»
О-хре-неть.
Я сам удивлён по самые драконьи я… яблоки.
Это уже становится интересно. Дядя решил сам поиздеваться над человечкой?
Слышу торопливые шаги: девчонка выбегает из кабинета, а через пару минут молчания, его покидает и Дэриан.
По-хорошему мне надо вернуться в кабинет и забрать «Ухо» для подзарядки. Артефакт новый, работает не больше получаса.
Однако ректорат встречает меня закрытыми дверями — Мими тоже куда-то исчезла. Ладно, позже заберу, а сейчас можно и на пару. Там вроде бы затесался один из деревенщин.
Неистовое желание подшутить над Ёжиком сменяется жгучей обидой на дядю. Вроде бы и времени достаточно прошло, почти четыре месяца, а я до сих пор не могу простить, что он поверил безмозглой дуре и встал на её сторону.
Рыдания капризной соплячки оказались правдоподобнее, чем аргументы любимого племянника. Не удивлюсь, если она привычным способом отблагодарила Дэриана, наведываясь тайком в его особняк.
Мысли тут же подбрасывают коварный план. Как и с Ёжиком поразвлечься, и утереть нос ректору.
Чем больше она будет мозолить дяде глаза, тем сильнее он будет вариться в собственной ярости. А я о ней позабочусь.
Но сперва выловлю её после занятий.
Глава 18
Николь Россо
— Вы совсем из ума выжили? — ошарашенно выдыхаю, широко распахивая глаза.
Стою перед Кеннетом, потрясённая до глубины души, не в силах поверить своим ушам!
— Хорош упираться, Ёжик. Я же не на свидание тебя зову. Плёвое дело на пару минут, — нарочито скучающим голосом отвечает наследный принц и для достоверности широко зевает, прикрывая рот ладонью.
— Вы серьёзно? — чувствую, как кровь отхлынула от моего лица, а затем снова прилила, окрашивая щёки ярким румянцем возмущения. — Плёвое дело? Проникнуть в кабинет ректора и украсть артефакт⁈
Голос дрожит от едва сдерживаемого гнева. Желание поколотить нахального дракона становится таким нестерпимым, что я сжимаю кулаки.
Ногти пребольно впиваются в ладони, оставляя белые следы.
Его невыносимое Высочество лишь ухмыляется, явно наслаждаясь моей реакцией. В отражении зеркала за его спиной в холле вижу, как мои брови сходятся на переносице, а глаза натурально мечут молнии.
Хоть бы одна из них вырвалась и спалила чешуйчатого гада! Да я лучше сяду в тюрьму, чем поддамся на уговоры и полезу в кабинет ректора Уорда.
«Зато как он будет удивлён,» — ехидничает моё внутреннее я.
— Это не просто нарушение правил академии, это преступление! — упираюсь, хотя подбородок предательски дрожит от рвущихся наружу эмоций. — Как вы вообще можете предлагать такое⁈ Чего ж сами не заберёте свои уши?
Кеннет небрежно пожимает плечами, словно речь идёт о чём-то обыденном.
— Не уши, а «Ухо», деревенщина. И на меня стоят ловушки. Признаюсь, был грешок. А вот у тебя куда больше шансов, к тому же я в стороне не останусь. Буду помогать и направлять.
— Я пас, — поднимаю обе руки над головой и разворачиваюсь, чтобы уйти.
— Ну же, Ёжик, где твой дух авантюризма? — принц выпускает слова будто стрелы, что вонзаются в мою спину. — Где ярое желание доказать, что вы, люди, не хуже нас? Считай, что это шанс всей твоей жизни — показать всем, что ты чего-то стоишь!
— Авантюризма? — я почти задыхаюсь от возмущения. Голос срывается на высокую ноту. — Вы понимаете, что меня могут исключить? Или даже арестовать⁈ Ах, так вот чего вы добиваетесь! Как же я сразу не поняла!
К горлу подступает липкий комок, а на глаза наворачиваются слёзы — не от страха, а от чистой ярости. Как он смеет так играть с моим будущим?
— Я не собираюсь этого делать, — развернувшись, твёрдо заявляю, вскинув подбородок и глядя прямо в его самодовольные серые глаза. — Вам, как будущему королю и племяннику саэра Уорда должно быть стыдно за такое предложение.
Тёмные брови, столь контрастные с серебром его волос, слегка приподнимаются, а на лице появилось задумчивое выражение. Невольно сжимаюсь в комочек и втягиваю голову в плечи.
Внутри меня всё кричит, что принц вытащит из рукава решающий козырь.
— Хорошо, Ёжик. А если я предложу тебе мою защиту в обмен на эту… небольшую услугу? Только представь, сам наследник престола покровительствует беззащитной, хрупкой человечке и её друзьям? Сделаешь, как я прошу, и будешь учиться, не зная проблем.
С каждым его словом моя выстроенная защита рушится, как карточный домик.
Защита принца? Заманчивое предложение, которое может открыть множество дверей и дать нам спокойно учиться в академии наравне с драконами.
Вот только цена…
— Ёжик, представь: никто из студентов не будет косо на тебя смотреть. Постепенно они привыкнут к вам троим, ты обзаведёшься новыми друзьями, а если возникнет какая-то проблема, ты всегда можешь обратиться ко мне, и я…
Глубоко вздыхаю, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Колени дрожат, и я понимаю, что должна беспокоиться не только за себя, но и за Лору с Роном.
— Я согласна, — мой голос похож на сбивчивый лепет. Язык отказывается произносить слова, которые станут поворотной точкой в моей жизни. — Но у меня есть дополнительное условие.
— Конечно, — принц улыбается во все белоснежные зубы, демонстрируя слегка выделяющиеся на фоне остальных клыки. — Проси что угодно. Деньги? Украшения?
— Вы перестанете называть нас деревенщинами, — выпаливаю на одном дыхании, опасаясь дать заднюю и убежать. — И вообще, перестанете мне докучать.
Улыбка слегка меркнет, и теперь уже Кеннет колеблется.
— По рукам, — протягивает мне ладонь, и я опасливо её пожимаю, отмечая, какая горячая и неожиданно приятная на ощупь его кожа.
Оставшуюся часть дня провожу вне общежития. Лора не настаивает: решительно отдаёт Рону свою сумку с учебниками, и парочка уходит
