означает, что мне нужно доказать, что я стою этих хлопот.
Я внутренне застонала, хотя маленькая — ладно, большая часть меня кричала от возбуждения. Очевидно, принц Алекс вовсе не воспринял этот разговор как отказ. Он воспринял это как вызов.
Дерьмо.
— Алекс… — начала я, но он покачал головой, обрывая меня.
— Не волнуйся, Вайолет. Я защищу тебя от ненавистников. — Его улыбка была сама уверенность. Или это было высокомерие? Это была такая тонкая грань между красивыми, сильными мужчинами.
Я подозрительно сузила глаза.
— Почему тебя это волнует, Алекс? Я уверена, что есть много других девушек, требующие твоей благосклонности и привязанности.
Он отрывисто рассмеялся, но не стал возражать.
— Разве ты не знала, Вайолет? Ты моя будущая жена. Я просто должен убедить тебя, что это хорошая идея. — Его сверкающий взгляд был полон озорства и упрямой решимости, но Мэтти вернулась со свежими напитками, прежде чем наше подшучивание смогло продолжиться. Хотя у меня было время поразмыслить над тем фактом, что он только что во второй раз упомянул о женитьбе на мне. Конечно, это была шутка, но все же … это что-то, что он говорил каждой цыпочке, с которой флиртовал?
Должно быть, потому, что у меня не было ни титула, ни денег, ни семьи.
Я была никем.
— Австралазия, я думала, что сказала тебе оставить мою подругу в покое, — огрызнулась Мэтти на Алекса, ее губы были раздраженно поджаты. Она протянула мне один из горящих напитков, и я осторожно задула огонь.
Алекс бросил на нее раздраженный взгляд, затем отпустил ее, сосредоточив все свое внимание на мне.
— Повеселись сегодня вечером. Увидимся, Вайолет.
С этим замечанием он с важным видом растворился в толпе и оставил меня с Мэтти.
Моя новая подруга ничего не сказала, ее губы были поджаты на несколько минут, прежде чем она, наконец, расслабилась. Решив сосредоточиться на знакомстве с ней и отвлечь нас обоих от Алекс, я спросила о ее семье и доме.
— Мы правим маленькой страной в Южной Америке, — сказала она, откидывая назад прядь своих рыжих волос. — Ты слышал о ней? Ты знаешь, что раньше это было Парагваем, Уругваем и частью Аргентины.
География не была моим самым сильным предметом, но каждый должен был узнать о правящих королевствах.
— Это ваша страна разработала систему раннего предупреждения о будущих ядерных и кибератаках, верно?
Может быть, они и были маленькими, но из того немногого, что я знала, они были богатой страной и имели большое значение в подпольных военных мирах.
Лицо Мэтти просветлело.
— Да! Ты слышала об этом?
Было очевидно, что она была горда, несмотря на нежелание кричать о своей особе королевской крови.
— Все слышали об этом, — сказала я со смехом. — Мне нравится быть в курсе текущих событий. Мне даже удалось найти организацию, которая печатает новости старым способом. На бумаге.
Как только слова слетели с моих губ, я пожалела, что не оставила это при себе. Бумага была редким ресурсом в некоторых частях мира — они больше не тратили ее впустую на все, что можно было сделать в устной или цифровой форме. Незаконный доступ к ней был сурово наказуемым преступлением.
Весь мир в эти дни был сосредоточен на поддержании порядка и — наказании тех, кто не подчинялся.
Мэтти даже глазом не моргнула.
— Да, они доставляют нам новости в газете каждое утро. Студенты любят что-нибудь почитать, пока едят завтрак.
Да, следовало бы знать, что ограниченные ресурсы мира ничего не огранивают в Арбон. Я сделала последний глоток, допивая вкуснятину, прежде чем поставить бокал на ближайший столик. Я заметила, что несколько других людей на широком балконе придвинулись ближе друг к другу и зашептались между собой, но Мэтти отвлекла меня, затащив в дом и на главный танцпол. С жаром, заливающим мое тело, и алкоголем, притупляющим мои чувства, я позволила ритму наполнить меня, когда начала танцевать.
Я не лгала раньше; танцы были одной из двух вещей в мире, в которых я считала себя чертовски искусной. Они также были одни из двух вещей, которые сохраняли мне рассудок в этом хаосе правил, которые управляли всеми нами, особенно теми из нас, кто был беден.
Поскольку я как бы застряла, не имея возможности предаться другому моему умственному и физическому бегству, танцами придется на какое-то время заняться. Так что я не теряла ни секунды.
— Новенькая может двигаться, — раздался спокойный голос рядом со мной, и я щелкнула Нолана, прежде чем осознала, что он член королевской семьи и, вероятно, может отделить мне голову от тела за это нарушение.
Повезло, что он был таким же непринужденным, как и его сестра, запрокинув голову он громко засмеялся. — Сегодня я в твоем вкусе, — сказал он мне, и я вспомнила, что Мэтти сказала, что ни один из них не был полностью натуралом. Это ли он имел в виду?
И еще… смогу ли я пережить этих кокетливых принцев?
Решив, что лучше никому из них не показывать, что я напугана, я выдавила ухмылку.
— Отвали, Нол. Я игрок в бейсбол первого уровня. Я могу принять все, что ты мне кинешь.
Это не было ложью. Я играла за первую команду, но это была — плохая лига, поэтому у нас не было профессиональных амбиций. Неважно, насколько хороша ты была.
Я имею в виду, что для этого тоже была лотерея, но я уже выиграла свою на всю жизнь.
Его взгляд скользнул по мне.
— Да, в тебе есть вся эта спортивная атмосфера, которая мне действительно нравится.
Мэтти так сильно закатила глаза, что я практически услышала это.
— Отвали, Нол. Серьезно. Каждый раз, когда я нахожу подругу, ты путаешься с ней, а потом она выходит за дверь. Нет. Исключено.
Улыбка Нолана не дрогнула.
— Ах, моя милая близняшка. Ты знаешь меня лучше всех. Я не прикасаюсь к тому, что принадлежит тебе. Ни разу с тех пор, как ты чуть не откусила мне палец.
Мэтти пожала плечами, но не стала этого отрицать.
— Мне было четыре, — сказала она мне. — И все, к чему прикасался Нолан, он ломал. Это все еще так, но теперь он ломает вещи, которые труднее исправить. Например, сердца.
Я махнула рукой на свое разгоряченное лицо.
— Я здесь всего один день, а мне уже нужно избегать двух сердцеедов.
Нолан протянул руку и обнял меня.
— Кто тот, другой? Скажи мне сейчас, чтобы я мог убить его.
Мои смешки вырвались из его твердой груди. Его хватка была сильной, но я все равно оттолкнулась, чтобы
