Золотой Пик идти? Только не забывай, ты первый был против этого! Так что делать? А? Скажи, дружище Хрим?
– Фрост, а может и не дойдет до войны-то? – с надеждой в голосе спросил гном. – Ты же сказал, против императора заговор задумали…
– Вот чудак! – невесело хмыкнул Фрост. – Как будто это так просто! Такие вещи на раз-два не делаются! На все время нужно. А вот времени-то сейчас и нет.
– Значит, так! Давай поступим следующим образом. – Хрим решительно рубанул ладонью воздух. – Сейчас пойдем к нашим и все им расскажем. Посоветуемся, как быть. Если большинство примет твой план, то, значит, тому и быть. Пойдем в Семицветье.
– Только прежде надо еды купить. Запасы-то все съели. А продукты нам понадобятся в любом случае. Да из города выйти. Не на улице же такие вопросы решать.
– Ну, это само собой. – согласился Хрим.
***
Когда солнце медленно клонилось к закату, сто девяносто гномов разместились в редком смешанном лесу, что рос неподалеку от городских стен Гросслира. Все они с напряженными лицами слушали попеременно говоривших Фроста и Хрима. Те сначала поведали про визит к императору. После Фрост рассказал, что довелось узнать в таверне.
– Ну, вот такие наши дела, – заключил Хрим и обвел тяжелым взглядом собратьев.
Гномы подавленно молчали. Услышать такие новости они никак не ожидали. Кажется, лишь одна Гурта совсем не удивилась вестям. Она опиралась на свой посох и невозмутимо смотрела на Фроста.
– Давайте думать, как нам выкрутиться из этой катавасии, – произнес Фрост. – Остаться жить с людьми мы не можем…
– А почему? – спросил кто-то.
– Да потому что мы слишком разные. – ответил Фрост. – У них один бог, у нас другой. Они привыкли жить по-своему, а мы по-своему. Не сможем мы вместе существовать. Никак не сможем. Однако у нас остается выбор. Хоть и небольшой, но все он есть. Первое – последовать совету императора, то есть вернуться в Острожный край. – сказал он и сам внутренне скривился от такого варианта.
– Нет, ну это никуда не годится! – тут же единодушно загудели по сторонам гномы.
Фрост понимающе кивнул и поднял руку, призывая к тишине.
– Второе – покинуть Фарерские земли и отправиться в Золотой Пик.
Новое сообщение Фроста уже не вызвало такой единогласный протест. Мнения разделились.
– И последнее предложение – просить помощи у духов Семицветья.
Повисло молчание. Гномы напряженно переглядывались.
– Я не знаю, как нам лучше поступить, – вновь заговорил Фрост. – Неясно, как к нам отнесутся в Золотом Пике. Не ведомо и то, откликнутся ли на просьбу духи. Одно мне видится четко: идти до Семицветья всяко ближе, чем в чужую страну, где действуют свои порядки и законы. Да и внутри что-то настойчиво нашептывает, что именно к духам обращаться надобно. Но это определять не мне одному, а нам всем. Как решим, так и будет.
– Голосовать надо! – произнесла Фриза и откинула за спину волосы. Глухо стукнулись друг о друга вплетенные деревянные бусины. – Острожный край в расчет брать не будем. И так понятно, что туда сейчас нет возврата. Нужно выбрать из того, что осталось – Золотой Пик или Семицветье. Можно вот что сделать: раздать каждому по листу с разных деревьев. Заранее загадать, какой из них, что будет обозначать. Например, дубовый – идем в Семицветье, а березовый – в Золотой Пик. А после посчитать, каких больше получится.
– Ну, можно и так, – одобрил Хрим.
Фрост, посчитав идею недурной, тоже с ней согласился. Гномы тут же принялись собирать листья. Каждый взял себе по две штуки, а взяв, крепко задумался. Немного поразмыслив, они отдавали выбранный лист Хриму и Фросту. А те, чтобы удобней было считать, сразу раскладывали их на две разные кучки. В итоге с перевесом в пять голосов был выбран путь в Семицветье. Идти решили на утро, как рассветет.
– Хрим, а за что голосовал ты? – полюбопытствовал Фрост, разлегшись на траве. – Я твоего листа не видел.
– Как бы ты его видел, если считал голоса за Золотой Пик? А за Семицветье у меня ведь были. Его я и выбрал, – признался Хрим. – Ладно, спи давай. Завтра день нелегкий будет. Идти много предстоит. И не только завтра…
***
Гномы вошли в реликтовый лес. Здесь деревья были необычайно велики и раскидисты, а их массивные стволы сплошь поросли густым зеленым мхом. Мощные ветви спускались до самой земли, преграждая путь. Там же, где виднелись свободные от деревьев участки, земля была в таких ямах и рытвинах, что свернуть себе шею представлялось легче легкого.
– Духи проверяют нас на прочность. Сумеем пройти их испытание, значит, попадем в Семицветье, – произнес Фрост так, чтобы слышали остальные, и первым двинулся в непролазные дебри.
Десять долгих дней гномы добирались до места, и вот, наконец, они достигли древней, как мир, чащобы. Им осталось лишь дойти до самого центра леса, до его сердца, и цель будет достигнута. Однако духи Семицветья, как и сказал Фрост, действительно испытывали гномов, усложняя путь. Если им попадалась коряга впереди, то обязательно самая большая и сплошь покрытая крупными кусачими насекомыми; если яма, то глубокая и с противно хлюпающей жижей на дне; если торчал корень, то непременно высокий и до того причудливо изогнутый, что гномы в растерянности останавливались и долго совещались о том, как его обойти.
Точной дороги через реликтовый лес в Семицветье не существовало. Обычно туда можно было попасть, лишь полностью открыв свою душу и слушая голос сердца. Фрост так и делал. Он всецело сосредоточился на своих внутренних ощущениях и выбирал путь по наитию.
Остальные гномы, кажется, притерпелись к кочевой жизни. Недаром говорят, что обычно ко всему привыкаешь. Вот и они, забыв о своей извечной неприязни к любым приключениям, беспрекословно шли следом. Уставшие от бесконечных препятствий, грязные, в изодранной одежде, покрытые синяками, царапинами и ссадинами, они, тем не менее, упрямо продвигались вперед.
«Измученные, но хотя бы живые», – думал меж тем Фрост.
Духи позволили войти гномам в Семицветье лишь на пятый день. Видно, устали наблюдать, как гномы барахтаются в грязи, прыгают через колючки, спят в мокрой одежде, содрогаясь от озноба.
Это случилось утром. Фрост, как и всегда, шедший первым, завидел среди деревьев широкий просвет и прибавил шаг. Он понял, что вскоре увидит перед собой, и сердце бешено заколотилось. А когда его догадка и в самом деле подтвердилась, гном не сумел сдержать восторженного возгласа.
Впереди, насколько хватало взгляда, раскинулось Семицветье! Оно играло на солнце радужными бликами ярких песчинок, и на душе отчего-то становилось легко. Отступали печали, забывались
