высокие скулы, твердый подбородок, четкая линия губ. Весь его вид выражал напыщенность, самодовольство и надменную роскошь: туника из дорогих нездешних тканей, доходящий до пола плащ с вышитыми золотыми и серебряными вензелями, манжеты рукавов с переливающимися на солнце самоцветами и множество перстней на пальцах. Блестело буквально все. Даже сапоги были до того отполированы, что в них можно было глядеться, как в зеркало.
Волосы Флориана украшал ажурный золотой обруч тонкой работы, а на груди красовался массивный золотой медальон на толстой цепи – символы власти Фарерских земель, которые традиционно передавались наследнику престола. Несмотря на многочисленных вооруженных охранников, окружавших императора, на поясе нового правителя висели ножны с кинжалом.
Флориан неотрывно смотрел на гномов, и в его взгляде Фросту чудилось злое торжество. Он словно уже догадался, с какими вестями пришли гномы.
Фрост низко поклонился, задев своей курчавой бородой идеально чистые каменные плиты. Хрим согнулся ему в унисон.
– Император Флориан, беда пришла в Острожный край! – помня наставления воина, сразу приступил к делу Фрост. Хрим, как и было оговорено между гномами ранее, молчал. – Драконы выжгли всю гномью деревню. Нас осталось всего сто девяносто. Погибло больше половины. От лица всех выживших молю вас о защите и помощи…
– Когда это случилось? – нетерпеливо перебил гнома император.
– Четыре дня назад.
– Отчего так долго молчали?
– Так пока очухались, пока до Гросслира дошли. Пешком-то около трех дней получается. Мы только вчера в город вошли, а сегодня вот сразу к вам.
– Вы принесли печальные новости. Мне больно слышать все это, – равнодушно произнес император. Теперь в его глазах читалась скука. – Примите мои глубочайшие соболезнования. Я скорблю о погибших вместе с вами.
– Что же нам теперь делать, император?
– Возвращаться домой и жить, как жили.
– Но драконы…
– Драконы – не ваша забота. Можете быть спокойны, я не спущу им эту выходку. Белый Предел жестоко поплатится за свои деяния. Фарерские земли отомстят драконам за каждого погибшего! – холодно отрезал император, и быстро глянув на давешнего провожатого, стоявшего у дверей, едва заметно ему кивнул.
В ту же секунду воин объявил, что прием окончен, и распахнул перед гномами двери. А спустя час гномы и люди в сопровождении все тех же воинов, вновь шагали по гулким коридорам. Спустя еще несколько минут они вышли во внутренний двор, и воины с криками «А ну живей ногами двигайте, чернь неумытая!» и грубыми тычками в спину выставили всех за ворота.
«Вот и сходили к императору», – думал Фрост и не решался озвучить мысли вслух. Да и не он один этого опасался. Остальные, тоже явно возмущенные этой встречей, молчали, недовольно поджав губы. Но делать нечего, и все они двинулись прочь.
Когда гномы отошли от дворца довольно далеко, и вокруг практически никого не наблюдалось, Хрим нарушил угрюмое молчание:
– То есть никакой помощи не будет, правильно я понимаю, Фрост?
– Правильно, – с досадой кивнул тот.
От того, что он взглянул в глаза императору, легче Фросту не стало. Ничуть. Наоборот, душу жгло чувство обиды и несправедливости. Они, гномы, для него просто глупая отара овец, которой легко можно пожертвовать в угоду своим далеко идущим планам.
– Ума не приложу, как нам теперь быть… – растеряно произнес Хрим.
– Есть у меня одна мыслишка. Пришла в голову, пока мы от дворца шли. Но сначала я должен тебе кое-что рассказать.
Тут Фрост свернул на тихую безлюдную улочку и внимательно огляделся по сторонам. Никого. Фрост, придвинувшись вплотную к Хриму, тихо заговорил. И поведал все, что узнал от людей вчера вечером.
– Дела! – округлив глаза, выдал Хрим, когда Фрост умолк. – То-то я гляжу, император вел себя так… хм… равнодушно, в общем. А оно вона как оказывается.
– Да, все так.
– Ну и ну! Как же так можно, Фрост, а? Людей на смерть посылать! Драконов злить, чтобы они нас огнем жгли! Ведь столько погибло… Столько… Как так, Фрост?!
– Не знаю, Хрим.
– Может то не человек на троне сидел, а кукла ожившая. Иначе, как живое существо на такие зверства способно?
– Нет, Хрим. Перед нами был именно человек. Человек, хорошо знающий свою цель и готовый к ней идти пусть даже через гору мертвых тел.
– Жутко это все, Фрост. И он со спокойным сердцем нас опять под огонь подставляет.
– Да. Опять.
– И куда нам теперь податься? Есть ли в Фарерских землях сейчас такое место, где нам будет безопасно? – глядя в пустоту, рассуждал Хрим и тут вдруг встрепенулся. – А какая, говоришь, мыслишка тебя посетила?
Фрост на секунду замялся. Вроде бы внутренне уже приготовился к бурным возражениям и яростному негодованию, а вот, поди ж ты, все равно как-то робостно свою идею предлагать. Набрав в грудь воздуха, он произнес:
– Думаю, нужно к духам Семицветья за помощью идти.
– В Семицветье? Да ты никак сдурел?! – воскликнул Хрим.
«А вот и ожидаемая реакция, не заставившая себя долго ждать», – проскользнуло в голове Фроста. Но вслух он произнес совершенно иное:
– Отчего же сдурел? Ничуть!
– Да туда не меньше недели добираться! А с нашим количеством и все две! Ты же туда не один идти собрался?
– Не один, конечно. К духам Семицветься всеми идти надо.
– Глупая это затея, Фрост! Глупая! Да и не пустят духи нас вот так запросто! Станут препятствия разные чинить, – раздраженно произнес гном.
– Хрим, ты как будто не понимаешь, что нам помощь нужна! Мы не воины, и в грядущей бойне не выстоим! Препятствия духов ничто по сравнению с Северными драконами. Можно сказать, это так: плюнуть и растереть! Сам видишь, положенице-то у нас, прямо скажем, незавидное. Очутились мы, дружище Хрим, между молотом и наковальней, между драконами и императором, будь они все неладны! Поддержки, как ты смог убедиться самолично, нам больше ждать неоткуда. А духи Семицветья небывалой силой наделены. Они, считай, что боги…
– Да, только эти боги не сильно-то людям помогают! – нетерпеливо перебил Хрим. – Сколько к ним ни ходили, сколько ни умоляли, все без толку! Пару раз всего, и то несколько веков назад уж снизошли до мирской жизни. Эпидемию чумы предотвратили и от голодного мора спасли. И все на этом!
– Так то людям не помогают! А гномы у них никогда ничего и не просили. Глядишь, защитят от Белого Предела. У нас все равно иного выхода нет! – Фрост уставился на собеседника. – А ты сам, что прикажешь делать? В Острожный край возвращаться, как император велел? Но туда уж ходу нет. Да ты и сам это знаешь. Нас там не сегодня-завтра всех изжарят! Или, может, в
