Выбрав ровную площадку, мы расположились на ночлег. Ночь прошла спокойно. На утро, быстро перекусив остатками хлеба, мы вновь двинулись в путь. Впереди шел Берг, за ним я, и, как всегда, в арьергарде Зерг. Как-то так получилось, что я окружен верной охраной. Правда, я особенно не возражал. За все время нашего путешествия, я усвоил одну истину. Не стоит пренебрегать безопасностью. День клонился к закату, когда Берг насторожился, и дал нам знак спрятаться. Сам же он как будто растворился среди деревьев. Мы с Зергом спрятались за стволами деревьев, пытаясь рассмотреть, что так встревожило нашего старичка. Но ничего не увидели, пока Берг сам не появился из-за ближайшего куста.
–Недалеко какое-то селение. Я видел женщин, которые собирали ягоды. Надо подойти немного поближе, дождаться темноты, и войти в селение, надеюсь там кое-что разузнать.
–Так, значит, мне и идти в разведку, – предложил я, – Хоть на людей посмотрю.
–Ничего это пока не значит, – резко оборвал меня Зерг.
–Слушай, что ты меня опекаешь. В няньки записался что ли? – взбеленился я, – Кто ты такой? Командир?
–Нет, – оскалился Зерг всеми своими острыми зубами, – шеф-повар. И ты мое фирменное блюдо.
–Опять проголодался что ли?
–Вроде того.
–Успокоились. Оба!– твердо проговорил Берг и встал между нами.
Зерг повернулся к нему.
–Дружище, прикинься красавцем, сходи, посмотри, что там и как. А мы тут подождем.
Заметив мое недовольное движение, Зерг встал передо мной.
–Мы здесь подождем. Тихо подождем. Так спокойнее. И безопаснее. И для тебя и для других!
Мне ничего не оставалось делать, как согласиться с доводами Зерга. Не драться же с ним, в самом деле. Мы уселись под деревьями, и стали ждать возвращения Берга. Зерг, казалось, нежился под редкими лучами солнца, пробивающимся сквозь листву. Я демонстративно молчал. В лесу темнеет быстро. Только что было светло, но вот уже сгустились тени, и, хотя небо еще светлело наверху, внизу наступила ночь. Я задремал, когда услышал, как кто-то довольно быстро и не скрываясь, шел к нам между деревьев. Мы дружно вскочили, готовые или бежать, или драться. Это был Берг. Его взволнованный вид, говорил о том, что он встретил что-то необычное.
–Что-то случилось, – спросил его Зерг.
–Случилось, – еле переводя дыхание проговорил Берг, – Ты знаешь кого я нашел?
–Пока нет.
–Я нашел ЕГО.
–Каранола?
–Зачем мне Каранола искать. Нет, я нашел Мэфи.
–Что-о-о-о ? – Зерг подпрыгнул над землей.
–Ты так не шути. Я ведь могу не понять! – схватил он старичка за горло.
–Подожди, отпусти меня, а то задушишь.
Освободившись, Берг уселся на землю.
–Садись, мил-человек, рассказ хоть и не долгий, но лучше его послушать сидя.
Зерг нехотя сел.
–Как мы и договорились, пошел я следом за женщинами, – начал свой рассказ Берг, – Нагнал их быстро, и решил послушать, о чем они говорят. Говорили, конечно, о всякой чепухе. О постирушках, о детях. Мужьям косточки перемыли. Соседей вспомнили. Посмеялись над бабкой какой-то, что с перепугу и сослепу, приняла соседского козла за нечистую силу, и огрела его лопатой.
Слушал, я их слушал. Даже в ушах зазвенело. Балаболки попались те еще. Вдруг одна из них, посмотрев на небо, быстро засобиралась домой. Подруга говорит ей, чего, мол, торопиться-то. До дому всегда добежать успеют. А та ей в ответ: Сегодня же луна полная, значит, жди всякой напасти от нечистого. И берлога его, мол, где-то недалеко. И то правда, согласилась с ней подруга, и они заторопились домой.
Ну, думаю я себе, и здесь кто-то наследил. Решил я проверить, о какой-такой берлоге разговор шел. Нутром чую, должен быть здесь переход. Побегал, побегал я по лесу. А уже смеркаться стало. Но я таки нашел его – яму прикрытую валуном. Скромно, и эффективно. Не долго думая, я камешек-то в сторону, а сам шмыг во внутрь. Чую, запах до боли знакомый. Терпкий, мускусный, с привкусом серы. И тут меня осенило. Да это же, мил-человек, наш Мефи. Это его запах. Хотел дальше пройти, но вспомнил о характере его. Малый вроде он и не плохой. Да, больно, вспыльчив и гневлив. Тем более не представлен я ему был. Вот такие вот новости. Что скажете други?
–А если это не он? – подскочил Зерг, – если это какое-то местное животное, или нечисть какая?
–Пока не проверим, не узнаем.
–Вставай, пошли, – Зерг резко повернулся, а потом остановился.
–Стоп. Так нельзя, – и посмотрел на меня.
–Тебе Рэм туда нельзя.
–Почему? Опять боишься, что спичками заиграюсь?
–Нет. Но тебе придется остаться. Мы вернемся, как только сможем.
–Все. – Зерг весь как-то подобрался, пальцы крепко сжались в кулак, – Пошли.
Через секунду оба мои товарища растворились в темном чреве леса. Я попытался сесть и уснуть. Вначале мне это не удавалось. Я вздрагивал на каждый шорох ночного леса, но постепенно усталость взяла свое, и я уснул, сидя на земле, облокотившись на ствол дерева.
19. ночной бой
Проснулся я внезапно, с чувством непонятной тревоги. Что-то изменилось вокруг. Понял. Тишина. Полная тишина. В лесу, даже ночью не бывает совсем тихо. А сейчас, кажется, даже листва на деревьях тревожно замерла в ожидании какой-то опасности. Вдруг я почувствовал, что ко мне кто-то приближается. Не раздумывая, я привычно представил вокруг себя прочную металлическую сетку. На голове надежная каска. Привыпустил когти сантиметров на десять. Эх, еще бы прибор ночного виденья. О, получилось. Не совсем прибор, но я стал видеть все в зеленоватом свете. Так, теперь осторожно оглядимся. Пока никого не видно. А это что темнеет за теми кустами? Я пригляделся, и заметил два сверкающих глаза. Их блеск не предвещал для меня ничего хорошего. Похоже, предстоит мне серьезная драка. А моих спутников, увы, нет рядом. Липкий страх пробежался у меня по спине. Он все усиливался и усиливался, вот-вот готовый превратиться в панический ужас. Казалось, что воздух вокруг меня засветился от моего страха. Мой наблюдатель пошевелился в нетерпении. Огромным усилием воли, я попытался подавить в себе эту вяжущую по ногам и рукам волну ужаса. Как там говорил Зерг, дыши глубже, и ритмичнее. Раз-вдох, два – выдох. Раз. Два. Ну, что же ты сидишь и смотришь? Правую руку слегка согнуть, так, чтобы блескоглазый не заметил. Немного повернуться на бок. Ногу согнуть. Так. Левую руку на землю, чтобы оттолкнутся. Кажется, готов. А что там делает мой соглядатай? Слегка повернув голову, чтобы лучше рассмотреть то место, где заметил злобные глаза, я их там не увидел. Где же он? Неужели ушел? Нет. Он
