Шеллия…
Эш замялся. Да я и сама начинала понимать, что он хочет сказать. Кто я такая в сравнении с двумя оборотнями? Маленькая бесполезная девчонка, которой очень и очень повезло. Моя ценность меньше, чем ценность груза, отправленного вместе со мной…
— Эш, изъясняйся конкретно, пока твои слова не поняли неправильно, — вмешалась Лоретта. — Так уж и быть. Я побуду переводчиком. Ты очень юная, Шел. У тебя нет жизненного опыта, да и в жизни ты повидала очень мало. И то это малое… было не слишком хорошим. Поэтому очень высок риск того, что ты можешь ошибиться. Что ты примешь доброту и заботу, положенную тебе как источнику и как прекрасной молодой женщине, как нечто невероятно необычное. И это вскружит тебе голову.
— Точно. Проще говоря, я не могу отпустить юную женщину, которая вполне могла запутаться в собственных ощущениях, непонятно куда и навсегда. Поэтому я позволю вам вместе с Расселом и Лексом отправиться в их город на год. Этот год ты проведешь как их невеста в первую очередь. Присмотришься, поймешь, того ли ты хочешь. И через год дашь ответ — останешься с ними или приедешь в крепость Цестар. И, конечно же, есть еще один небольшой нюанс, — Эш откашлялся. — Ты будешь соблюдать все традиции как невеста оборотней. И они — как женихи. Чтобы все было в рамках приличия.
Это как? Какие традиции у невест в оборотнических поселениях?
О традициях в поселениях оборотней мне рассказывали уже Лекс и Рассел. И они вызывали у меня абсолютное недоумение. Ничего страшного и неприятного в них, конечно же, не было.
По традициям оборотней невеста — а меня отпускали к оборотням только в таком статусе! — жила вместе со своими будущими мужьями в их доме. Более того, даже дозволялось спать в одной спальне. Никаких дуэний или посторонних людей в доме не должно было, ведь жених (в моем случае — женихи) и невеста должны были получше узнать друг друга. Был кто-то вроде опекуна, который присматривал за невестой, смотрел, чтобы с ней хорошо обращались и не обижали. Ему же невеста могла и пожаловаться. У меня в качестве таких людей были записаны Эш и Лоретта — хозяева крепости Цестар имели огромное влияние даже в поселении оборотней.
Но было одно «но». Невеста должна была оставаться весь период помолвки… девственницей. И это вызывало недоумение!
— Почему?
— Чтобы проверить наши чувства без влияния страстей, — спокойно ответил Лекс.
— Целый год? — удивилась я.
— Целый год, — кивнул Лекс.
— Но… как же…
— Тебе так понравилось, что ты не знаешь, как продержаться целый год? — лукаво спросил Лекс, подмигивая мне. — А мы хорошо постарались!
— Да нет же! — возмутилась я, отчаянно краснея. — Все было приятно и превосходно, но я не об этом думала. Ну, вы же…
Вы же мужчины! Как можно целый год не заниматься любовью? Разве это не базовая потребность? Ладно, я девушка, я как-то продержусь. Хотя после той ночи, которую мне устроили Лекс с Расселом, даже мне не придется легко: попробовать, как же с ними будет проходить полноценная ночь любви, очень хотелось. Я буквально предвкушала этот момент. А тут…
— А что мы? — хмыкнул Рассел. — Мы хотим тебя. И не только в физическом или магическом плане, Шеллия. И если где-то придется потерпеть, сдержав свои инстинкты, то мы совершенно не против.
— Но… целый год! — возмутилась я, от чего мужчины рассмеялись. — А может… ну, это же не проверяется?
Спросила — и снова дружный хохот.
— Увы, проверяется. На тебе будет артефакт, который этот вопрос… проконтролирует, — заметил Лекс. — Так что нельзя. А что? Без занятий любовью мы тебя уже не интересуем?
Теперь была моя очередь смеяться:
— В любом виде интересуете.
— Ну тогда собирайся, мы отправимся в наш город через час. Эш согласился выделить для тебя повозку.
Я не ожидала, что все будет происходить так быстро! А мне ведь и собирать особо было нечего: я шла приложением к вещам, посланным отцом в крепость, моего ничего и не было. Два платья на смену и маленькая сумка с бельем и вещами первой необходимости.
Надо было видеть выражение лиц Рассела и Лекса, когда они увидели мою сумку — не поверили, что это все. Сначала было смешно, потом — стыдно. Да, я не законная дочь, но ведь и мой отец — не нищий. Даже дочерей купцов отправляли с парой сундуков всяких вещей, обязательно давали шкатулку с драгоценностями, а я…
Лекса и Рассела это не особо интересовало, они даже за удивление свое извинились — почувствовали, что меня смутили.
— Надо только в какой-то торговый район заехать, — сразу же сказал Рассел. — Пошить что-то можно, но на первое время пары платьев точно не хватит. Требования к одежде у нас не такие строгие, как у людей. Никто не осудит, даже если на несколько встреч в одном и том же придешь, но три штуки для леди все равно маловато будет.
— Заезжайте, — поддержала моих уже женихов Лоретта.
Она была той, кто следила за тем, как для меня готовили карету. Чуть раньше она мне и амулет связи отдала — чтобы я ей отчитывалась по графику, что у меня там все хорошо, никто не обижает. Еще и защитный с собой впихнула.
— Хорошо, если не пригодится, — сказала тогда Лоретта, — но мы должны рассматривать все случаи. А если тебе угрожать во время звонка будут. А так амулет с тобой — угрозы не страшны.
Небольшой сундучок я получила от Лоретты и Эша, раз уж они стали кем-то вроде моих опекунов. Слуги принесли нам еду в дорогу, пара воинов и пара магов должны были нас сопроводить до границы с городом оборотней и проверить, как мы устроимся.
Эш оборотней знал, но в гостях у них не бывал. Вдруг условия плохие? Тогда сопровождающие вернут меня обратно.
За суетой мне особо не о чем было размышлять, но стоило сесть в карету, расслабиться, как снова все нехорошие мысли вернулись. Были и хорошие. Например, я радовалась, что Лекса и Рассела ничего не смутило: ни моя бедность, ни трудности, которые я вызвала, ни то, что я ехала к ним в качестве невесты и будущей жены, а не любовницы и источника. Расстраивало другое: то, что воздержание их ни капельки не расстроила. Словно бы это было незначительной вещью. Но я знала, что у любого здорового в этом плане мужчины — а Лекс и Рассел были очень здоровы, я прочувствовала! — должна быть другая реакция.
И из-за этого чувствовала себя неуверенно.
