птицемлечника, крайне редкого лекарственного растения. Не так давно, занимаясь одним из расследований, мне пришлось истратить приличное количество разных лекарственных настоек и порошков. И теперь в срочном порядке необходимо было восстанавливать утраченное, поэтому упускать такую возможность было никак нельзя.
Я встала и отряхиваясь на ходу, бросила друзьям, собиравшим ягоды:
– Тут растут нужные мне цветы, пойду соберу.
Крис с чертякой подняв головы одобрительно кивнули и тут же снова принялись за свое.
Увлеченно собирая растение и связывая его в небольшие пучки, я потихоньку отдалялась от морошковой поляны. Вдруг мне почудилось, что я слышу тихий протяжный стон:
– Уууу…
Оглядевшись и не увидев ничего подозрительного, я снова присела собирать цветы, но стон снова повторился. На этот раз громче и отчаяннее.
– Ууаааа…
Я встрепенулась и собрав травы в передник, пошла в ту сторону, с которой доносился звук. Заросли становились все гуще, тропка все нехоженее. Наконец я вышла к небольшой поляне, на которой разлилась глубокая буро-зеленая топь. У края топи, наполовину вынырнув из жижи, лежала нагая женщина. Ее длинные темные волосы, испачканные болотной грязью, прядями облепили тело, словно толстые черные змеи. Она лежала навзничь, протягивая руки вперед и глухо стонала.
– Святые ежики! – ужаснулась я, – что здесь произошло?
Женщина подняла голову и едва взглянув в мою сторону молча указала на лежащее за ее спиной огромное старое бревно.
– Тебя придавило? – догадалась я.
Она едва заметно кивнула и снова застонала.
Отбросив цветы в сторону, я засучила рукава, и аккуратно обойдя болото сбоку, уперлась обеими руками в валежник, пытаясь его сдвинуть. Сперва он не поддавался, но спустя немного времени, мне все же удалось слегка его отпихнуть. Женщина тут же дернулась и из воды вверх взметнулись два зеленых змеиных хвоста. Пленница болота оказалась женщиной лишь наполовину. Несмотря на то, что теперь ее ничто не удерживало, уплывать она не спешила.
– Нууу… теперь ты свободна, – неуверенно начала я.
– К сожалению нет, – грустно отозвалась та, – я не могу остаться на болоте, мне нужна чистая пресная вода…
– Тут рядом мой друг, если хочешь, мы перенесем тебя куда скажешь, – подумав, предложила я.
– Мужчина?! – воскликнула дева и отплыла чуть дальше.
– А что? – меня совершенно сбила с толку ее странная реакция.
– Ни одному мужу не позволено видеть меня такой, – дрожа пояснила она.
Я задумалась. Женщина выглядела довольно хрупкой, но тащить ее в одиночку сквозь лесную чащу довольно сомнительное занятие, тем более что неизвестно, сколько идти до ближайшего источника пресной воды. Пока я размышляла над тем, как быть, она подплыла поближе и с интересом меня разглядывала. Затем слегка повела носом, принюхиваясь и спросила:
– Ты ведьма? Пахнешь как она…
Я удивленно кивнула:
– Да, меня Кира, кстати, зовут.
– Мелюзина7, – представилась женщина и склонила голову набок.
– А что, ведьмы пахнут как-то особенно? – полюбопытствовала я.
– Угу, – подтвердила она и пояснила, – по-разному, но все больше травами.
– Ясно… – изумленно протянула я. Никогда не слышала, чтобы кто-то мог определить ведьму по запаху.
Тут из кустов вывалился, как всегда, ворчащий Шнырь:
– Кира, где тебя носит? Домой пора… – увидев, что я не одна, он осекся и замолчал.
Потом послюнявил лапки и лихо подкрутив торчащие в разные стороны кончики платка, важно подошел к болоту и тягучим сладким голосом произнес:
– Оу, мадемуазель, разрешите рекомендоваться, известнейший из ныне живущих, личный детектив Его Величества, прекраснейший, непревзойденный…
– Закругляйся, – оборвала чертяку я, – нам нужна помощь.
– Дама в беде – это как раз мой профиль, – кокетливо заметил чертяка и игриво подмигнул пленнице.
– Шнырь, это Мелюзина, – представила я, и пояснила – и ее нужно срочно перенести в пресную воду. Без Криса нам не справиться, но при этом нельзя, чтобы он ее увидел. Ума не приложу, как быть.
Чертяка на некоторое время задумался, а потом вдруг хлопнул себя по лбу и радостно затараторил, обращаясь к Мелюзине:
– Не боись, Люзька, сейчас решим. Все будет в лучшем виде!
С этими словами он умчался обратно в кусты, оставив нас изумленно таращиться ему вслед.
Через некоторое время он вернулся, аккуратно ведя за собой Криса. У друга на глазах красовался плотно завязанный платок с головы чертяки. Подойдя вплотную к болоту, Шнырь заставил мужчину вытянуть руки перед собой и торжественно возвестил:
– Телега подана, сидайте!
Поскольку других вариантов у нас не было, мы с фамильяром кое-как вытащили Мелюзину из болота и водрузили на руки стоящему Крису. Почувствовав под ладонями гибкие змеиные хвосты, он напрягся.
– Ээээ… – выдохнул друг.
– Никаких «э», – тут же оборвал его Шнырь, – забыл, что ты сейчас лошадь? Так что твой максимум – это «иго-го». Давай, пошла родимая! – чертяка взмахнул лапками, имитируя погонщика с хлыстом, и наша странная процессия двинулась в путь.
Я шла впереди, следуя указаниям Мелюзины, за мной бежал Шнырь, расчищая дорогу для Криса. Через некоторое время мы вышли на берег широкой реки.
– Тпруу, – скомандовал Шнырь.
– Я тебе сейчас в лоб дам! – рассердился Крис, которому по всей видимости надоела роль «лошади».
– А я что? Я ничего! – спрятался за мою юбку чертяка и высунувшись из-за подола обиженно засопел, – уж и пошутить нельзя…
Как только мы подошли к воде, Мелюзина тут же проворно спрыгнула с рук Криса и скрылась в бурлящем потоке.
– Стыц тебе в кепочку, – протянул Шнырь, – хоть бы спасибо сказала! Стараешься тут, стараешься…
Но не успел он закончить свою обвинительную речь, как из воды вышла прекрасная дева. В полупрозрачном струящемся платье, с длинными пышными волосами, она шла, ступая по земле босыми ногами.
– Я бесконечно благодарна вам за спасение, – улыбаясь произнесла она.
– Как ты оказалась в том болоте? – полюбопытствовала я.
– Это келпи8 утащил меня туда! – нахмурилась девушка, – Он думал, что так заставит меня выйти за него замуж!
– Келпи? – непонимающе переспросил Крис.
– Водяной дух, такой же как и я – терпеливо пояснила Мелюзина, – но келпи злой и жестокий. Остерегайтесь его, он может погубить вас…
– Спасибо за предупреждение, – поблагодарила я и решила расспросить местного духа, – Послушай, раз ты обитаешь в здешних водах, то наверняка знакома и с жителями ближайшей деревни. Недавно тут произошло несколько странных смертей, может быть ты что-то слышала об этом?
Девушка на несколько мгновений задумалась, но потом отрицательно покачала головой:
– Простите, но я недавно поселилась тут и мало кого знаю…Только молодую девушку, что живет в лесу и часто приходит к моей реке за водой…
Мы разочарованно вздохнули. Но тут Мелюзина встрепенулась и продолжила:
– Зато я знаю, к кому вам следует обратиться! Сходите к Хухлику! Хозяину торфяных
