в кустах даже встретился вепрь — похрюкивая, он рыл пятачком землю в поисках корешков. Здешние хрюшки оказались похожи на наших лесных кабанов, отличали их только наличие рогов.
Мы продолжали идти по лесу, не выходя на дорогу, и, как оказалось, не зря. Дважды нам приходилось прятаться в кустах подальше от дороги, так как по ней ехал гвардейский патруль — сначала нам навстречу, потом обратно. В патруле было трое всадников, они ехали не спеша, осматривая каждый куст. Оба раза Шэн засекал их издалека и заранее уводил нас подальше в бурелом.
После первой встречи с ними демон помрачнел окончательно.
— Теперь совершенно точно, что ищут нас. Похоже, на самом верху решили от меня избавиться.
— Но почему? Ты же тоже гвардеец.
— Ну почти, — криво усмехнулся Шэн. — Я опальный гвардеец, и в той битве со светлыми, по всем признакам, выжить был не должен. Видимо, кому-то я очень сильно мешаю.
— Ты что-то серьёзное натворил? Если не секрет.
— Да какой там секрет. В академии был у меня преподаватель дипломатии, древний вампир, один из ближайших приближённых архидемона. Жутко склочное создание, считающее, что по любому вопросу есть только два мнения — его и неправильное. Мы с ним однажды поспорили, не поверишь, на тему обмена межмировой культурой. В итоге каждый так и остался при своём мнении, но у профессора Клейрна появился на меня острейший зуб. Который ещё больше обострился в конце обучения, когда, незадолго до выпуска, его сынок покуролесил хорошенько — вымогательство, избиения крестьян в деревне при замке, изнасилования крестьянок. Повесить всё это хотели на однокурсника, моего хорошего друга, а я не дал, смог доказать, что он тут не при чём. В итоге то дело так и замяли, никого не наказали, а я попал в опалу. Три года из-за этого меня никуда не распределяли, держали в дворцовой гвардии, как курсанта, а потом дали особо важное задание — сопровождать фаворитку Его Темнейшества в путешествии в другой мир. Платьице выгулять леди Шаилле, видите ли, захотелось! И непременно в мире, который относится к непосредственному владению династии светлых магов! — демон, видимо вспомнив что-то ещё, исключительно личное, сплюнул в сердцах и продолжал:
— Ну и, само собой, на выходе из портала мы сразу же попали в засаду. Нас поджидал сам принц Авлориан, не кто иной, как сын Великого Светлого Магистра, с личной гвардией. А эта ш… Шаилла, оказывается, была его тайной любовницей! И прибыла она в этот мир не на бал, а сбежала к принцу! В общем, эта вертихвостка бросилась в объятия Авлориана, и они отбыли во дворец, а его гвардия накинулась на меня. Я еле-еле сумел отбить первую атаку, во многом благодаря своему Огненному клинку, уложил двоих, но, когда меня достали в спину, распоров плащ и крыло, стало понятно, что ещё немного, и моя история закончится весьма бесславно. Тогда я позволил Междумирью увлечь себя и вывалился на твою кухню. Жаль только, клинок при переходе был не в ножнах, а так как он закалён в драконьем пламени и содержит его частицы, то междумирье его не пропустило в твой мир — невозможно поместить даже частицу дракона туда, где их никогда не было. Где-то в межмировой пустоте он и болтается сейчас… Ну и в конечном итоге выходит, что профессор Клейрн так всё представил, что будто мы с Шаиллой попали в засаду и оба погибли. А теперь при дворе знают, что я выжил и вернулся, и решили меня устранить.
Как-то успокоить или утешить демона в этой ситуации мне было нечем. Да и что можно здесь сказать? Дворцовые интриги! Если уж перешёл дорогу ближайшему приближённому верховного правителя, удержаться среди живых обычно бывает очень непросто.
К обеду мы прошли примерно половину пути до предгорной деревни с ожидаемым названием Каменка. Это неплохой результат, но от такой напряжённой дороги я порядком устала и проголодалась. Было принято решение устроить привал. Мы забрались поглубже в чащу и устроились на поваленном дереве в неглубоком овражке. Разводить огонь было небезопасно из-за риска быть обнаруженными, поэтому мы пожевали холодного вяленого мяса с сухарями и запили простой водой из фляжек.
— К ночи мы должны подойти к деревне, — рассуждал Шэн, вытянув ноги и подставив лицо солнцу. — Очень хотелось бы переночевать там, а утром идти дальше, но в село заходить нельзя.
— Думаешь, поймают?
— Уверен. Каменка не какая-то маленькая безымянная деревушка. Это большое село с гвардейским постом охранения. А значит стража на обоих воротах села, патрули на улицах, и даже казарма с боевыми троллями. Кстати, возможно наш ночной гость был именно отсюда.
— И как же нам быть?
— Придётся заночевать в лесу рядом с селом, — демон поморщился. — А вообще очень плохо, что о моём присутствии узнали. Нам теперь ни в один город не зайти, везде будет путь заказан. Любой гвардеец меня узнает, даже если никогда и не встречал.
— Почему? Неужели твоё устранение так важно, что всех подняли в ружьё?
— Да не обязательно всех поднимать. Курсанты, прошедшие академию, имеют телепатический слепок, который считывается всеми гвардейцами и приближёнными Его Темнейшества.
— И что теперь делать?
Шэн ничего не ответил, лишь закрыл глаза, задумавшись.
Молчаливая медитация демона затянулась, я даже успела задремать, прислонившись к дереву.
— Ладно, делать нечего, надо двигаться дальше, — резко поднялся Шэн. — Будем действовать по обстановке.
* * *
К Каменке мы подошли уже на закате, когда солнце почти наполовину ушло за горизонт. Не выходя на открытую местность перед воротами, мы залегли в кустах в некотором отдалении от дороги и стали наблюдать. Село ограждал заострённый частокол высотой в два моих роста. Ворота были распахнуты, но перегорожены двумя рогатинами. За ними прохаживались взад-вперёд два гвардейца в форме и при мечах. Чтобы никто уж точно не спутал их с обычными гражданскими, они то и дело расправляли и складывали крылья.
Со стороны села к воротам подошёл обоз из пяти телег, запряжённых тонкалами. От него отделились два демона из крестьян, которые подошли к стражникам и стали им что-то говорить, по-видимому, желая покинуть селение. Стражники явно грубо ответили и, замахнувшись, отогнали просителей от ворот. От обоза стали подтягиваться другие походники, в руках замелькали колья и топоры. Стража потянулась за мечами. Крики и брань нарастали.
В этот момент послышался цокот копыт и к воротам из леса подлетел отряд гвардейцев из пяти всадников во главе со старшиной Танедом. Мы замерли, по ощущениям, перестав даже дышать.
— Главное, не шевелись, — прошептал Шэн, затем ещё что-то
