покачал головой Тропф, – эти бандиты сами убили Тарока! Я только что услышал это своими ушами! Он хотел защитить девушку от их лап. Простую крестьянку! И получил по голове.
– Это всё из-за горного воздуха, Тропф! – воскликнул Харт, ошарашено глядя на него, – говорят, что после высоты у многих начинаются бредни. Послушай себя! Мы бьёмся за свободу против злобного тирана! Бьёмся за свою страну!
– Но Кронос никакой не тиран, – обречённо заявил парень, – я встретил в лесу девушку. Она рассказывала, что возле Стального Донжона проводят ярмарки, там красиво. И никого не казнят.
– Она врала тебе! Ты понимаешь? – друг схватил его за плечи и встряхнул, – очнись! Это прислужница этого монстра! Как может быть такое!? Разве наши собратья ошибаются? – он махнул рукой в сторону палаток, – все знают это. Кронос жестокий ублюдок, и он получит по заслугам! Иди, проспись, – парень сердито подхватил корзину с бельём.
– Проклятье, – процедил Тропф. Он понял, что спорить бесполезно. Ведь когда-то и сам бы в это не поверил. От отчаянья несчастный схватился за голову. Как же доказать это, как объяснить, что происходит на самом деле…
– Харт! – позвал своего друга он и с горечью произнёс, – думаю, ты сам всё увидишь… Поймёшь, что я был прав, – тот лишь бросил на него сердитый взгляд, – прощай! Я ухожу! – заявил ему парень.
– Что?! Совсем сдурел! – гневно воскликнул тот, – я сейчас всё расскажу Олану! Пускай взгреет тебя, может, тогда очнёшься уже от своего бреда! – корзина полетела на землю, чистое белье упало в грязь. А сам Харт побежал в сторону полевой кухни.
– Нет, – прошептал Тропф и бросился другую сторону.
– Эй, сопляки! Вы чего тут разорались? – навстречу ему попался Кирд, нагло похрустывая яблоком. Парень промчался мимо, а тот бросил ему вслед, – я поговорю с Реваром, чтоб взял тебя в поход, слышь! Готовься!
Тропф ворвался в палатку, схватил свой мешок и сразу же выскочил наружу. Дыра в заборе была совсем рядом, и он буквально пролетел сквозь неё. Уже потом бросил взгляд и увидел, как бегут в эту сторону толстяк и Харт.
Но было уже поздно. Тропф помчался прочь, с каждым шагом удаляясь всё дальше от лагеря.
Лес нёсся мимо него. Усталые ноги едва держали, но парень всё бежал. Бежал, как можно дальше. Где-то там, вдали была та самая деревня. Он даже не видел её, просто запомнил, куда ушла та девушка, и знал, что точно найдёт это место.
Шёл Тропф долго. Весь запыхался и выдохся. Сделал по пути несколько остановок, испуганно вглядываясь в лес за спиной. Ему казалось, что вот-вот оттуда выскочат преследователи, схватят его и утащат обратно. В тот жуткий лагерь. А там, там он даже не представлял, что с ним могут сделать. Они ведь убийцы, грабители, а значит, и с ним расправятся в лёгкую.
Уже начало вечереть, а он всё тащился по лесу. Кажется, вот эта тропинка, на которой он встретил ту девушку. А вот туда они пошли. Зашагал в том направлении.
– Скоро увижу её, – пробормотал он, – скоро отдохну!
Однако ничего не было видно. Сплошные деревья и кусты. Ещё и темнеть начало. Лес становился мрачным и грозным, но потом вдруг стал редеть.
Парень вышел на небольшой луг и увидел вдалеке очертания крыш. Вот она – деревня.
Полный радости он помчался вперёд. Уже даже не думал о том, как представиться или что рассказать. Даже лицо грязью не измазал. Настолько сильно хотелось увидеть ту девушку, других жителей. Оказаться в тёплом и гостеприимном месте.
А потом он вдруг понял, что здания впереди лишь обугленные руины, над которыми ещё поднимается дымок.
Тропф сделал последние шаги и буквально рухнул на колени. Деревню сожгли. Отчаянье захватило его. Затем пришла жуткая ярость. Это всё те ублюдки. Быть может, девушка, которую пытался защитить Тарок, была она… Та самая, милая красная шапочка. Парень сжал кулаки, почувствовал, что вот-вот разрыдается. Все его надежды рухнули. Все мечты разлетелись пеплом.
Он встал и пошёл вперёд. К руинам. Будто бы надеялся найти там выживших. Прошёл по обгорелым пятнам на траве. Вот первый дом. Небольшой, небогатый, пара комнат всего. Она здесь жила? Или вон в том, соседнем, который побольше. Рядом сарай, тоже сожжённый. Лежит в пыли свиная туша. Обугленный надутый бок, покрытый пятнами.
Парень рассеяно зашагал дальше. Обошёл строение на высоких ножках, видимо амбар. Рядом с ним здоровое здание, которое почти сохранило свой вид, не рухнув под напором огня. Только крыша немного провалилась, когда пламя пожирало её. Скорее всего, это какая-нибудь таверна или дом старосты. Тропф не знал, как здесь живут. Мог только догадываться. Всё ходил среди этих руин и гадал.
Постепенно дома закончились, но парень всё так же шёл вперёд, поднимая сапогами остывший пепел. Впереди перед ним явно была мельница. Большая, высокая. Тоже устояла. Часть стены обрушилась, сквозь выгоревший проём видно большие жернова. Почерневшая крестовина замерла навеки, от лопастей одни палки. Парень подошёл ближе, прошёлся по выжженному пятну, когда-то бывшему пышной травой.
Мельница стояла на большом обрыве – самое лучшее место, ветер хороший здесь. Даже сейчас он трепал волосы Тропфа.
Солнце окончательно зашло. Темнота опустилась на сгоревшую деревню. Парень вышел на самый край. Глянул вниз. Там лес простирается вдаль. Где-то видны луга. Вдали какие-то холмы. Едва можно различить в ночном сумраке. Кажется, вон большими широкими петлями прокладывает свой путь по равнине полноводная река. Убегает вдаль, подальше от этих гор.
И на одном её изгибе, Тропф вдруг увидел светящееся пятно. Он встал на самый край, вгляделся вдаль и вдруг внезапно понял, что там такое.
Сердце его застучало, по спине пробежал холодок. Он всё пристально смотрел туда, пытаясь издали разглядеть все детали.
На берегу неизвестной ему реки, будто бы лежало большое горящее огнями колесо. Почти ровный, идеальный круг, яркие спицы которого сходились в самом центре. Были ещё небольшие едва заметные пятнышки рядом с ним, как и дальше по течению. Но на них глаз даже не останавливался. Подумаешь, какие-то домики и деревеньки.
Даже в этой темноте было видно, что в самом центре, где у колеса обычно ось, возвышается огромное строение. Стены его подсвечивались огнями города, что раскинулся у подножья. Однако до самой вершины свет даже не добивал. Но там горело своё яркое пламя, словно свеча, полыхающая во мраке.
– Ух, – изумлённо выдохнул Тропф. Дерево, мельница, башня…. Вспомнились ему все эти их рассуждения. Ничто из этого не подходило для того, что он видел. Никто из них и представить не
