расселись? – разлетелся над головами визгливый голос интенданта Олана, – а ну, за работу! Или так и будете вечно в новобранцах сидеть!
– Ладно, пора, – сразу же засуетились ребята, – а то этот опять пинками гонять будет!
– Эй! Харт, – осторожно позвал товарища Тропф, – слушай, я в этих горах вымотался – жуть. Мне б поспать. Подмените меня, а я за околицей отдохну, ага?
– Давай, – тот хлопнул его по плечу.
Вся компания потащилась в сторону походной кухни следом за толстяком. Тропф глянул им вслед, а потом помчался к дыре в заборе, что скрывалась за палатками. Через неё новобранцы выбирались за пределы лагеря, чтобы поохотиться или просто укрыться от ненавистной работы.
Выбравшись в лес, парень бросился бежать, стараясь забраться в самую чащу. Отойдя подальше, он рухнул на землю и наконец-то вытащил из-под тулупа драконье яйцо, которое всё ещё грелось само по себе. Теперь нужно было уничтожить его.
Но стоило ему положить руку на рукоять топора, как бедолага обречённо вздохнул. Уничтожить… Оно ведь спасло ему жизнь. Разве так стоит отблагодарить это ещё не родившееся существо? А вдруг этот зверь вообще последний в мире?
Тропф смотрел на пятнистую скорлупу и никак не мог заставить себя нанести удар. Он знал, что нельзя отдавать это сокровище в руки короля Торальда и его бандитов. Однако и пойти на убийство этого создания у него тоже не хватало решимости. Ах, если бы можно было взять и вернуться назад в родную деревню! Может быть, где-нибудь в долине нашлось бы место и для дракона. Вот только вряд ли бы парень отыскал дорогу домой, скорее всего, просто бы заблудился в горах.
Так что Тропф снова спрятал яйцо под тулуп и поплёлся обратно. Вот только стоило ему добраться до дыры в заборе, как он тут же услышал визги толстяка Олана.
– Не хотите работать совсем! Я вас вот всех сдам Ревару! Посмотрим, как вы запоёте! – орал тот. Сквозь щели видно было его раскрасневшееся лицо и как махает он своими пухлыми руками.
Попадаться ему на глаза было опасно – сразу же отправит на какую-нибудь гадкую работёнку! А ведь ещё нужно куда-то спрятать это яйцо!
К счастью, частокол тут был дырявым, так что мест, где можно пролезть было полным-полно. Сделав небольшой крюк через чащу, Тропф протиснулся в очередную щель, как раз за землянками, где сидели главари всей этой шайки. Тот самый Ревар и посланник от короля по имени Трональд, который почти никогда не высовывал носа наружу.
Стараясь не попадаться на глаза бывалым воякам, парень осторожно обошёл насыпную крышу, а потом вдруг услышал голоса.
– Пока лазили по горам, чуть не сдохли среди метели, – громко возмущался Ревар, – ничего там нет. Пустая затея. Драконы выдумка!
– А король верит в это! – ответил ему Трональд, – говорит, что если найдём этих тварей, то сможем натравить их на этого Кроноса!
– Глупые мечты, – усмехнулся Ревар, – нам надо заняться грабежами! Начать наводить ужас на местных жителей, пусть поймут, что король не может защитить их! Только надо уходить отсюда, подальше от башни. Начнём хаотично жечь поселения от наших границ, а рыцари пусть бегают, надеясь нас поймать!
– Наверное, ты прав, – задумчиво отозвался посланец, – пора уходить отсюда.
– Вот именно. Я вот слышал, что наши уже столкнулись с рыцарями!
– А, не было никаких рыцарей! – проворчал в ответ Трональд. Тропф сразу же напрягся, вслушиваясь в его голос, – был простак из деревни Сталорк! Парни поймали одну красивую девку и хотели повеселиться. А этот дурак решил заступиться за неё и бросился на них с топором в руках! Получил обухом по башке и тут же слёг! – расхохотался посланец короля, – правда, остальным дурачкам про такое рано говорить!
– Простак из Сталорка? – протянул в ответ Ревар, – а я вот тоже с собой такого взял. Он рассказывал мне, что грабить нашего врага неправильно!
Оба сразу же громогласно расхохотались. Бедный Тропф в ужасе затаил дыхание, чтобы никак не выдать себя. Ему надо было уходить, но почему-то он решил ещё задержаться.
– Чего ты хочешь? – продолжил вдруг Трональд, – Бьор вырастил у себя слизняков, копающихся в земле. Ну какие из них воины?! Правильно сделал наш король, когда поставил их в первые ряды при осаде Белой Крепости! Чтобы эти сопляки приняли на себя первый удар и закрыли наши войска мясным щитом! Им даже оружие можно было не давать!
Они снова засмеялись, а потом принялись что-то обсуждать. Но Тропф уже не слышал этого. У него в ушах яростно застучала кровь, а кулаки отчаянно сжались. Внутри закипела дикая ярость, такая, что хотелось ворваться туда и забить этих двух голыми руками. Однако вряд ли бы ему это удалось.
И вдруг парень понял, что нужно сделать. Надо было бежать. Бежать отсюда прочь. Пусть даже не домой, а просто подальше от этих выродков. Если уж таковы северяне, то ему не хотелось быть одним из них.
Его осенило – он ведь может пойти к той девушке в деревню. Можно было сказать, что родные края разорили бандиты. В таком месте молодому парню точно найдётся дело.
Так что Тропф вскочил на ноги и побежал прочь, прячась среди палаток. Добравшись до своей лежанки, он вытащил мешок со своими вещами, где на самом дне, лежали три золотых, замотанные в тряпье. Вытащив драконье яйцо из-под тулупа, парень сунул его туда же и закрыл одеждой. Сам тулуп он скинул и бросил прямо в палатке, чтобы не тащить лишнюю ношу. Погода ведь пока была тёплая.
Однако перед тем, как бежать прочь, ему захотелось вытащить из этого бандитского логова ещё и своего друга. Тропф выскочил из палатки и помчался по лагерю. Кто-то окликнул его, но парню было плевать, он пытался найти Харта. Товарищ попался ему на глаза с огромной корзиной мокрого белья.
– Эй! Ты чего такой?! – ошарашенно пробормотал тот, заметив соратника.
– Слушай, – сразу же перебил его Тропф, – надо бежать! Бросай всё, уходим со мной!
– Что?! Ты с ума сошёл? Куда мы пойдём!? А главное – зачем!? – воскликнул Харт, – скоро мы все вместе с королём Торальдом выступим против Кроноса! Неужели ты струсил?!
– Ты не понимаешь! Они все разбойники! Ревар, Торальд, они грабят деревни и убивают мирных жителей! Таких же, как мы! Тех, кто просто трудится!
– Погоди, – товарищ поставил корзину на землю, – у тебя жар? Рыцари Стального Донжона убили нашего Тарока! А Кронос хотел захватить всю нашу страну! Разве ты забыл, что твой отец погиб, когда бился против него!
– Нет, ты не прав! –
