столицы, возможно, доберутся какие-то слухи о ваших невероятных деяниях, которые вы непременно свершите. Но не раньше. А мы с вами направляемся именно туда! В столицу. Но не прямой дорогой.
– А какой? – заподозрив худшее, уточняю я.
– Извилистой, – вновь избегая подробностей, отвечает Чэн. – Нам необходимо посетить много мест…
– Я правильно разобрала этот тонкий намек на то, что в столице мы будем где-то через год? – спрашиваю я, стараясь не показывать эмоций.
– Плюс-минус.
– Мне нужно добраться до родителей как можно быстрее. Решается вопрос моего возвращения во дворец.
Чэн поднимает бровь:
– Думаете, мать встанет на вашу сторону? Против всех остальных своих дочерей?
– Мы не знаем, сколько сестер в сговоре. Вполне возможно, всего две. А может, вообще одна Руи…
– Та сестра, что, явившись с конной стражей, позволила вам сбежать?
– Ладно, это странно, я согласна. Она сказала: «Беги!», и я побежала. – Осекаюсь, обхватив голову руками. – Но я уже не понимаю, кто друг, а кто враг!
– Очевидно, насколько бы Дэй’Руи ни была замешана во всей этой истории, убивать вас она не хотела, – с неожиданным спокойствием произносит Чэн, взглянув на небо.
– Ты уж определись: ты за моих сестер или против?! – раздраженно предлагаю я.
– Я за то, чтобы вы живой добрались до дворца правителя.
– Да что тебе с того? Почему именно туда?!
– Только там ваш отец сможет гарантировать вам абсолютную безопасность.
– Чэн, я должна добраться до дворца матери! – устало твержу я.
– Не очень разумно.
– Мы можем договориться, что ты просто доведешь меня до него?
– Можем. Но как ваш телохранитель я заявляю: вы совершаете ошибку.
– Как мой телохранитель ты пропустил приезд стражи сегодня утром! – не выдержав, бросаю я. – И присутствие умертвий ты не сразу почувствовал!
С чего он взял, что может распоряжаться моим временем? С чего решил, что может указывать, куда мне идти? И ладно бы сам идеально выполнял свои обязанности!..
– Я вообще не чувствую их, кириса. Это только ваша особенность, – внезапно признается Чэн.
– Что?..
– Я наблюдал за вами и заметил, что вы всегда чувствовали их приближение. Я бы тоже успел среагировать, но вы делали это на секунду раньше. А еще – вы не испытывали страха перед ними.
– Они пугали меня…
– Но не так, как должны были напугать молодую девушку, впервые увидевшую полуразвалившееся тело.
– Я не обращала на это внимания. – Хорошенько подумав, добавляю: – Сперва обратила, конечно, но больше всего меня привлекала эта черная воронка внутри их тел.
– Какая черная воронка?
– Ну… – Я черчу в воздухе спираль. – Такой поток темной энергии…
– Я не видел этого, – качает головой мой страж.
– Выходит, это только мне доступно…
Я задумываюсь еще больше.
– Вот и ответ: вы чувствуете энергию проклятия. Или духовную силу, работающую в темной сфере. Поэтому ваша реакция на подобные техники всегда будет лучше моей. А что касается прибытия стражников, то прошу прощения: ветер в это утро работал против меня.
Удивленно смотрю на парня. Точно. Сильный ветер уносил все звуки в сторону кладбища.
Выходит, я его обидела ни за что.
– Чэн, я…
– Все в порядке, кириса. Я буду больше практиковаться. За годы в летнем дворце подзабыл некоторые навыки, – потянувшись, беззаботно отвечает он.
Подзабыл?
Вспоминаю, как лихо он рубил умертвий.
Да я бы так не сказала…
– Думаю, через полчаса ходьбы нужно сделать привал. Вы еще не завтракали, и, кажется, гроза надвигается.
Он ускоряет шаг. Как могу поспеваю за ним.
– Чем будем завтракать? – спрашиваю ради порядка.
Ясно как день, что лепешками и мясом.
– У нас нынче зелень, сыр, балык, хлеб и даже масло.
– Откуда все это?!
– Я подумал, что вы должны попробовать хоть что-то со вчерашнего праздничного стола.
Поджимаю губы. И улыбаюсь едва заметно.
Он заботливый.
Пусть и хочет казаться надменным и язвительным.
А вообще – он украл еду у крестьян!
Спустя некоторое время я на всякий случай напоминаю:
– Чэн, мы должны дойти до дворца матери.
– Я вас услышал, кириса. Еще в первый раз. Мы дойдем до Города Среди Холмов. Но будьте готовы столкнуться с реальностью.
– С тем, что мать не примет меня? – устало предполагаю я.
– Нет, с реальностью положения дел в нашей стране. И во всех ее уголках, – отзывается Чэн странным голосом.
Сведя брови, пытаюсь понять, что он имеет в виду.
Но мне нужно было столкнуться с этим лицом к лицу, чтобы осознать всю картину происходящего в Поднебесных Землях.
Глава 9. Время проявить недовольство
Неделя пути. Неделя непрерывной ходьбы, коротких остановок на перекус и сна на земле. Чем глубже в лес мы уходим, тем холоднее вокруг, несмотря на палящее солнце днем. У меня уже вошло в привычку засыпать вплотную к костру, но однажды ночью Чэн едва успел спасти мое спящее тело от встречи с горячими углями – и расстояние пришлось увеличить. Хождение по лесу тоже дается мне непросто; особенно туго пришлось сегодня, когда до границы с городом остался буквально день.
– Мои ноги отказываются идти быстрее, – неохотно признаю я.
– Тогда нам придется и сегодня спать в лесу.
Прислонившись к стволу дерева, я киваю:
– Выходит, придется пожертвовать своей мечтой поспать на перине.
– На следующей неделе будет легче, – «успокаивает» меня Чэн, – вы привыкнете.
– Я все еще надеюсь провести следующую неделю частично в удобной коляске и частично – в летнем дворце.
Почему он так решительно настроен идти до столицы? Я в дне пути от дворца своей родной мамы!
– Даже если мать согласится вас выслушать, вряд ли вы так быстро отправитесь домой: необходимо будет начать расследование.
– «Согласится выслушать»? С чего бы ей не соглашаться меня выслушать?!
Да, я устала. И да, недоверие Чэна к моей родительнице меня раздражает. На этом фоне скрывать свое отношение к нему мне становится все сложнее.
– Простите, кириса, – легко соглашается страж, – я больше не позволю себе высказывать сомнение.
– Уж, пожалуйста! – перебиваю его, не желая слушать длинный и витиеватый ответ, больше похожий на издевку.
Наслушалась уже за неделю.
Хватит.
– Как скажете, – коротко и без эмоций отзывается Чэн и начинает готовить место для отдыха и ночлега.
Вкусная еда закончилась еще во второй день пути. Вкус воды надоел еще в первый день. Я даже втайне пожалела, что заснула в день празднования деревенских. Там наверняка было что попить, кроме воды и крепкого алкоголя. Что касается ходьбы… Возможно, это тревога перед встречей с мамой, но мое тело все больше напрягается, и чем ближе мы к Городу Среди Холмов, тем сложнее мне идти вперед.
Я помнила ее
