- Я прекрасно это знаю. Поэтому я и люблю ее.
- Что-то мне верится с трудом, - возразил Гуннар. - Моя сестра весьма ясно объявила об отсутствии у ребенка отца, а затем появились вы.
- У нас были разногласия, но сейчас все решено.
- Это политический союз, - устало произнесла Астрид. - Нет нужды врать ему - рано или поздно он раскроет обман. Он мой брат-близнец.
- Тебе не обязательно идти на этот шаг, - ответил Гуннар.
- Обязательно, - настойчиво возразила Астрид. - Я не рассчитала свои силы и проиграла. Но сейчас у нас есть выигрышный сценарий, который поможет мне в конце концов.
- Каким образом?
- Советники страшно злятся на меня - больше, чем на тебя, - сказала королева, и уголок ее рта приподнялся в маленькой усмешке.
- Это что-то, да значит, - вставил Мауро.
- Полагаю, - произнес Гуннар, поворачиваясь к нему, - у вас есть специальный сейф для особо секретных документов где-нибудь подальше от нашей страны.
- Разумеется, - согласился Мауро. - Я мастер в секретности.
- Не знал, что вы вообще владеете этим словом, - парировал Гуннар.
- Потому что вам ни разу не довелось услышать ничего из того, что я намеревался скрыть. По моему опыту, лучше всего прятать что-то у всех на виду.
Гуннар посмотрел на Мауро, и во взгляде его читалось явное уважение.
- Ну, надеюсь, теперь ты прекратишь разговаривать со мной, как с ребенком… - начала Астрид.
- Уверен, появись я с девушкой сомнительной репутации, ты бы не упустила возможности поглумиться над ней, - ответил ей брат.
- Само собой, - согласилась она. - Я бы объявила ее охотницей за королевским приданым.
- Тогда не жди, что я спокойно позволю тебе делать выбор, который мне кажется… весьма странным.
- Я вас понимаю, - отозвался Мауро. - Но как я и сказал, у меня нет планов в отношении вашей страны.
-Ав отношении чего планы есть?
Мауро смерил Гуннара взглядом.
- Неужели так сложно поверить в то, что единственное, что меня интересует, - ваша сестра?
Гуннар покачал головой:
- Да нет, просто на свете много женщин, с которыми рядом быть куда проще. Моя сестра, прежде всего, имеет обязательства перед государством. Она никогда не сможет взять имя мужа или стать домохозяйкой.
- Тем лучше, ведь мое имя для меня ничего не значит. Я бастард, родившийся у шлюхи, мое имя в цивилизованных кругах презираемо. Но вот деньги у меня есть - и они позволяют мне ездить куда я захочу и получать что угодно. Что еще лучше, у меня нет дома - есть несколько пентхаусов и частные апартаменты в эксклюзивных клубах. Но я никогда не ожидал увидеть там жену, что печет пирог к чаю. Все это предназначено для более неординарного времяпрепровождения.
- Вам весьма скоро придется поставить всюду замки от детей, - ехидно отметил Гуннар.
Астрид метнула в него острый взгляд, но промолчала. Мауро сделал вывод, что тому есть серьезная причина и дело вовсе не в страхе. Он уже знал, что Астрид сильная женщина и может постоять за себя, когда это необходимо.
- Мои клубы не место для детей. Но это уже другой вопрос. Я хочу этого ребенка - неужели так сложно в это поверить?
- Большинство мужчин, похожих на вас, детей не хотят.
- Значит, они не мужчины, - спокойно сказал Мауро.
Гуннар окинул его холодным цепким взглядом, который испугал бы менее смелого собеседника. Спустя пару мгновений он повернулся к сестре:
- Продолжай планировать свадьбу, Астрид, я не стану тебе препятствовать.
- Ты бы и не смог, - отметила королева. - Я командую армией.
Гуннар усмехнулся - уголок его рта дернулся, и в этот момент Мауро убедился в том, как они с Астрид похожи.
- Я сказал, что не стану препятствовать тебе, а это совсем другое.
- Что ж, тогда мы все мыслим в одном направлении, - подвел итог Мауро. - Включая тех, у кого нет выбора.
У него появилось ощущение, что, вне зависимости от того, какие бы помехи ни возникли в будущем, Гуннар не станет одним из них.
- Хорошо, что свадьба так скоро, - произнесла Латика, пристально глядя на плотно облегающее фигуру платье королевы.
- Почему? - поинтересовалась та.
- Потому что это платье станет вам мало уже через неделю.
- Логично, я же беременна, - усмехнулась Астрид, чувствуя, как от произнесенных слов по телу внезапно побежали мурашки. До сих пор она думала и говорила о своем положении совсем иначе, предпочитая использовать слово «наследник престола», теперь же вдруг представила, что станет матерью и очутится в доселе неизведанном мире. С другой стороны, сейчас все представлялось не таким, как прежде, и первым делом в привычный уклад не вписывался Мауро. Странным образом его присутствие ощущалось даже тогда, когда его не было во дворце. Он перевел свою работу в Бьорнланд до свадьбы, но по-прежнему никогда не ночевал во дворце. В городе у него была своя резиденция, где он и пребывал, но Астрид могла бы поклясться, что постоянно чувствует его рядом. Это волновало и тревожило одновременно. А еще она хотела его - и знала, что в сложившейся ситуации нет места страсти, особенно когда Мауро, как сейчас, кажется закрытой книгой. Казалось, он совершенно не испытывает к ней никаких чувств. В ресторане, сделав Астрид предложение, он поцеловал ее - и как ни в чем не бывало отстранился, оставив ее пылать огнем желания.
Они вполне мило беседовали, но даже такие разговоры порой казались Астрид неестественными. Она чувствовала, что очень близка к тому, чтобы увидеть Мауро настоящего, - тогда, когда они встретились в клубе, их общение казалось куда более искренним, несмотря на то что вся ситуация была заранее подготовлена. Сейчас же Мауро задавал вопросы и раскрывал правду о себе с веселой бесшабашностью, точно наслаждаясь шоком, в который повергали людей его слова. Но Астрид понимала, что это игра, - за причудливой маской скрывается нечто иное, и ей хотелось увидеть что. Понимала она и то, что желание это неразумно и не принесет ей ничего хорошего. Народ быстро оправился от нового неожиданного объявления королевы, на сей раз о помолвке, - по-видимому, в любовные истории люди готовы были верить до последнего, даже если они казались совершенно невероятными.
- Я не хотела вас обидеть, - отметила Латика, вернув Астрид к реальности.
Однако она не перевела взгляд на помощницу, продолжая смотреть в стену.
- А мне показалось, хотела.
- Нет. - Латика склонила голову, и ее блестящие черные волосы упали на плечо. - Вы будете чудесной невестой.
- Мне все равно. Куда больше я бы хотела быть чудесной королевой.
Латика вздохнула.
- Вы и так ею стали, и вам не нужен муж, чтобы это доказать.
