class="p1">— Пришло время рассказать побольше о Мраке. — как можно тише начала она. — Заодно и тебя растормошу, а то ноги еле передвигаешь, гляди вот-вот упадешь.
Не дождавшись ответа, девушка продолжила:
— До Системы лес под названием Силва никогда ничем не выделялся, кроме своего огромного размера: он расстилается сразу на два государства и занимает по четверти от их территорий. Из-за этого ходили легенды и байки о таящихся в нем волшебстве и мифических животных, что скрываются где-то глубоко в чаще, но немногие путешественники, осмелившиеся зайти столь далеко, были живым опровержением этих сказок. Все изменилось с приходом в Рутткорд магии. Лес стал пристанищем для бесчисленного количества разнообразных и кровожадных монстров, природа которых кроется во Мраке. Добраться до его источника, спрятанного в самом сердце Силвы, теперь невозможно.
— Неужели подобных тварей, что я уже встречал, так много?
— Не только их — чем ближе существо живет к источнику, тем сильней оно становится. Самых мощных уродов Рутткорд еще не видел и, надеюсь, никогда не увидит. В противном случае и так неспокойный мир разразится новой войной. На уничтожение.
— А как глубоко нам придется зайти?
— Патрулям категорически запрещено проходить и половину этого пути. Но вчетвером мы можем справиться, коль не привлечем слишком много внимания.
— Одним своим присутствием мы взбудоражим всех лесных жителей. — возразил Илья. — Мы же пахнем и ходим совсем по-другому — они сразу поймут кто у них в гостях.
— Однозначно без боя не обойдется, но я сейчас говорю про способности. Их нельзя будет применять: как личные, так и особые свойства артефактов. Для монстров это как окровавленным куском мяса перед носом помахать — все моментально сбегутся.
— Тогда вас трое, — еще больше опечалился Илья, — мечом я многого не сделаю.
— Знаю. У нас еще будет один привал на ночь до тех пор, как мы войдем в опасную зону, поэтому показать хотя бы пару базовых приемов успею. Просто в бою будешь держаться позади меня и если что подсобишь.
— Не советую. — незаметно появился рядом Легром. — Монстры в глубине — это вам не затупки, они сбиваются в стаи и нападают вместе, тактически. Самым первым под удар попадет как раз тот, кто находится сзади, и разорвут его быстрее, чем он сам поймет, что происходит.
— Если мы не заметим тварей раньше. — уточнила Тисс.
— Существуют и такие, которых ты не увидишь ровно до тех пор, пока они сами того не захотят. Самонадеянностью заниматься не надо. С этого момента Тола идет во главе отряда, я прикрываю тыл, а вы следите каждый за своим открытым боком.
Спутница мага на удивление последнего в этот раз спорить не стала и безоговорочно послушалась охотника, заняв указанное место и натянув на левую кисть крагу, а на правую напальчник. Тола спереди также обнажила короткое копье и сбавила темп шага, дабы успевать подмечать даже самые мелкие детали. Илья решил в стороне не оставаться, поэтому положил руку на рукоять меча и напрягся в готовности вытащить его в любой момент.
Показавший зубы отряд немного воодушевил молодого человека — у него появилась надежда, что поход может закончиться хорошо.
— Илл, — раздался голос позади. — У тебя вчера не было возможности рассказать о себе. Не желаешь поведать мне историю пути, что привел тебя сюда?
— Это столь важно? — вновь натянул маг маску невозмутимости.
— Хотелось бы знать, с кем я буду сражаться бок-о-бок.
— Нечего мне рассказывать. Никаких особенностей, никаких мировых достижений. Такой же, как и все.
— «Всем» не нужен демон. — покачал головой Легром.
— Если хочешь знать подробности убийства нашего друга адрагонцем, то ты их не дождешься.
— Строишь из себя загадку. — прищурившись, поравнялся охотник с Ильей. — Прямо как твоя подружка. Однако внятную легенду себе не придумали.
— Что ты хочешь этим сказать? — сбился парень с шага.
— Ясно что — мутные вы. Вот например, откуда ты?
— Из Аквадона. — припомнил слова Тисс Илл.
— Опять лжешь. У тебя совсем не такой оттенок кожи, как у живущих на Юге.
— Давно там не появлялся. — попытался отмазаться тот.
— И пару лет жил в Проклятом Ущелье без солнечного света, в которое свалился пока перебирался сюда из Западной Империи, ибо только там могут проживать настолько бледнолицые люди. А бежал, скорее всего, из-за проявившейся мутации — уж больно мне цвет твоих волос не нравится.
Легром замолчал, ожидая ответной реакции, и он бы ее безусловно получил, кабы маг не удержался в последний момент от высказывая длинной тирады о том, насколько же его собеседник ошибается.
— Я сказал правду — я такой же обычный человечек, как и все здесь. Как ты, как твоя спутница. Подвох можно увидеть везде, если очень хочется его найти. И твое место, кажется, было позади — ты должен охранять наши спины.
Ничего внятного охотник сказать более не мог, поэтому бросив недобрый взгляд напоследок, он немного отстал от Ильи и занял выбранную им же роль заключающего.
Парень с облегчением беззвучно выдохнул. Многого ему стоило сейчас не запнуться и правильно подобрать слова, дабы не выдать лишнего. Пускай Легром и понял, что они с Тисс врут насчет своего происхождения, но оно даже к лучшему — набили себе цену.
Большая часть пути прошла в полной тишине, нарушаемой лишь периодическим хрустом веток под ногами и сбитым дыханием мага, который не привык к таким длительным походам. Не было слышно ни птиц, ни мелких зверушек, ни каких-либо других присущих лесу звуков: все живое здесь будто в один момент аннигилировало.
Конечно, это не совсем правда. Поселившись подальше от человеческих глаз, Мрак сначала медленно пожирал ближайшие территории, набирая силы и создавая монстров из не успевших сбежать от таинственной черни животных, а потом за несколько дней захватил оставшуюся часть чащи. Никто и опомниться не успел, как самый известный объект в Рутткорде более перестал существовать в привычном виде.
— Чувствуете? — принюхался Илья. — Гнилью пахнет.
Моментальное занятие боевых стоек на его, казалось бы, обычное замечание, заставили парня опешить. Невозмутимым из всей четверки остался лишь Легром.
— Либо где-то неподалеку лежит давно оставленный труп, что очень вряд ли, либо рядом рёты.
От этих слов повисшее в воздухе напряжение лишь усилилось.
— Но Иллу показалось, — продолжил охотник, — я ничего не чувствую, а у меня на этих тварей нюх надрессирован.
Переглянувшись, девушки начали медленно разгибаться, возвращаясь в обычное положение, как вдруг Тола, шмыгнув носом, вновь обратилась лицом к деревьям.
— Он прав. Рёты совсем близко.
Не выдержав гнета ситуации, маг выхватил меч из ножен
