такими яркими, словно передо мной нечисть.
Не глаза, а камни-самоцветы на солнце.
— Вы откуда взялись, графиня? — аж возмутился Феликс, отходя к изгороди. — Подслушивали?!
— Это мои покои, дорогой князь, — усмехнулась в ответ, — женская половина дворца. Так что впредь будьте осторожны — вдруг я узнаю ваши тайные языческие заговоры!
Они стушевались одновременно — у Феликса аж скулы покраснели. Не выдержав, я захихикала.
— Не расходитесь, господа, — крикнула, выпрямляясь, — я готова к переговорам!
Едва сумочку не забыла с этими заговорщиками!..
* * *
Меня встретили в траурном молчании. Старший брат волком косил на младшего, а младший раздувал ноздри и смотрел куда угодно, кроме меня. Хорошо, однако, что я услышала мнение братьев Верданских. Не надо гадать, насколько нам не рады.
— Графиня… — вымолвил наконец Елизар, склонив голову. — Этот разговор не имел цель оскорбить вас и вашу семью — мы просто обменивались… впечатлениями.
Феликс одобрительно покивал, а я рассмеялась. Почти извинения. Приятная мелочь.
— Что ж, принимается. Господа, я бы хотела поехать с вами в архив.
Елизар предложил мне локоть, и мы двинулись вдоль аллеи к воротам.
— В архив? — старший княжич, кажется, ещё не догадался, что я любопытна не меньше Феликса. — Зачем?
— Ель, прекрати ломать комедию! Графиня, полагаю, прекрасно нас слышала, — Феликс пристроился рядом, с другого боку, — мы все во внимании!..
— Моя маменька из рода Ивовых, а вот год я смогу вычислить, если узнаю точный возраст Елизара, — я повернулась к жениху и улыбнулась его холодной маске. — Вы ведь не скрываете свой возраст, князь?
Я не собиралась играть по правилам. Показную вежливость и ледяную броню я уже оценила, но мне нужно было то, что прячется за фасадом.
— Мне двадцать пять, графиня. И?..
Не особо он и старше. Ох, Сена, ты не сосредоточена!..
Маменька познакомилась с князем, когда Елизар был мал, но точно до Феликса и моего рождения. Вероятно, и до знакомства с отцом, потому что мама быстро забеременела, а о беременности никто не упоминал. Я ещё раз прокрутила в голове наш короткий утренний диалог… и вздрогнула. "В аптеке, известной на всю Руссу"?! Но родители познакомились, насколько я знала, не в Руссе!
То есть, отец и Павел родились в столице, но в Дивгороде, где работала мама, отец был проездом.
Получается, мама тоже родом из столицы?..
Навскидку получались два года, но я бы поставила на ранний. Когда Елизару было три, мама уже жила в Дивгороде.
Занятная арифметика.
Но делиться с братьями Верданскими я не спешила. Мало что на уме у язычников. Я пообещала назвать год вечером, когда мы дружно отправимся в архив.
11
— Вас проводить, графиня?
Вздрогнув от неожиданности, я подалась к окошку. Мы приехали?.. Ой! Кажется, меня разморило в душной карете — да настолько, что я провалилась в непозволительную дрёму. Разум тотчас нарисовал картинку: то я вскрапываю, то слюни пускаю как маленький ребёнок… и всё на глазах у перспективного жениха!
Дважды ой!
Я смутилась до покрасневших щёк и как бы невзначай приложила пальцы к губам. К счастью, даже масляная помада не растеклась, не говоря уже о чём-то другом.
В карете царил полумрак, но мой жест не остался без внимания. Елизар внимательно следил за моей рукой. Понять бы, какие мысли крутились в его голове, и зачем вообще он затеял эти смотрины. Ведь старший князь, судя по разговору, был далеко не восторге от "невесты" и её семейства.
— Графиня?..
— Нет-нет, спасибо, — поспешила заверить его, — я прекрасно доберусь сама.
Он откинулся на мягкую спинку сидения, но взглядом по-прежнему держал меня на прицеле:
— Вы ходите в одиночестве? Разве у мирян не положено брать с собой компаньонку и охрану? Хорошо, затраты на охрану и вправду высоки, но почему без сопровождения?
Почему-почему… У него что, в детстве нянюшек не было?! Не наспрашивался?!
Разумеется, до конца обучения я ходила с Аглаей или маменькой. В школу, из школы, на ярмарки и прогулки… Но последние лет пять у Аглаи прибавилось работы по дому — маменька трудилась гувернанткой, а я занималась подсчётам и пьесами. За поучительные постановки мне платили из дорогих пансионов Ладаньи — и это тоже был неплохой доход. Поэтому все бытовые хлопоты легли на плечи Аглае. Она трудилась и за садовника, и за кухарку, и за горничную. Я уже и отвыкла брать её с собой.
Да и какая репутация у нищей аристократки?.. Мы с мамой всерьёз рассматривали Федю на роль моего мужа. Без любви, зато работящий, не пьющий, и не дурак в целом. Опять же, если вернётся, будет дотации получать из казны как военный… Выгодная партия для нищей дворянки.
Откуда, прости Господи, в моей жизни взялся языческий князь?!..
Но не укорять же Елизара в том, что ему понравилась (надеюсь!) девица с портретной карточки.
— Обычно я хожу с Аглаей, нашей горничной, но она ещё не приехала, — улыбнулась я мужчине, — а маменька привыкла к моим посиделкам в одиночестве, вот и промолчала…
К моей удачи, неподалёку раздался мелодичный колокольный звон, символизирующий полдень. Я едва не подскочила!
— Боже мой, я совершенно забыла о времени! Простите, князь, я побежала! — и не дожидаясь, пока кучер распахнёт дверь, выскочила из кареты. На другом конце Юлианской площади располагались корпуса, похожие на классы школы или пансиона — то, что нужно для моей легенды. Видимо, я настолько привыкла к учебным заведениям в Ладанье, что отмечала их уже машинально. Даже Юлианскую площадь назвала кучеру без страха — как будто знала, что найду здесь похожее здание.
Мне повезло, что ворота были открыты, и я преспокойно зашла во двор. Увы, на этом моё везение закончилось. Сейчас во дворе было пусто, но я слышала голоса из распахнутой настежь двери. А между тем, карета Елизара и не думала уезжать!..
Вот упырь! Неужели я чем-то выдала себя?! Почему он задерживается?! Проверяет?.. Или у кареты какая-то поломка?..
