уж.
Старуха ткнула клюкой в сторону. Мы повернулись и увидели еще одну малозаметную дверь. Вывески на ней не было, а подойдя ближе, мы заметили кривую надпись на стене рядом.
«Лавка Джейка-ворона».
– Сюды вам, – сказала старуха, сама открыла перед нами дверь и вошла. Мы скользнули следом.
– Эй, Джейк-проныра, к тебе пришли.
В помещении было темно, зато отсутствовал запах сырости, как в переулке. Едва старуха прокричала имя лавочника, как вспыхнули тусклые огоньки под бревенчатым потолком, освещая пространство.
Я увидела скудную лавку с парочкой полок, на которых стояли пыльные колбы и серые холщовые мешочки. Парочка книг, тоже пыльных и серых. А еще ваза с сухими травами и тут же пугающее неестественностью пугало ворона.
– Джейк, совсем оглох, что ли! – рыкнула старуха. Мне показалось, что на крик пугало повернуло череп с клювом и уставилось дырами глаз на нас.
Я настолько крепко вцепилась в руку боевика, что он охнул. А я поторопилась оправдаться:
– Что-то здесь жутковато.
– Держись ближе, – шепнул он мне.
Мертвый ворон снова повернул голову и издал громкое:
– Кар-р-р.
Теперь рука Эррхана вцепилась в мои пальцы так, что охнула я.
– А что еще ожидать, – оправдывался уже боевик. – Лавка черного колдуна.
– От настоящего колдуна у него только эта лавка и осталась, – прохрипела старуха. – Вы не бойтесь, он мужик-то не злой. Мрачноват малость… Так мы все здесь не слишком-то приветливые. Да и с чего бы. Станешь недоброй, коли от тебя весь свет рыло отворачивает.
– Но ведь это ваше желание жить в старом городе, – тихо проговорил Эррхан.
– Наше? – старуха криво усмехнулась, хотела сказать еще что-то… В это время послышался скрип половиц и за прилавком открылась невысокая дверца. Я не сразу поняла, вышел ли из нее кто-то. Но тут раздалось ворчание.
– Снова скамейку убрали… Сколько говорю, не переставлять. Паскудники. Одно название, помощники. А-а-а, чего с нежити взять. В черепушке-то разума нет, – послышался грохот, а следом: – Эй, вы, кто там. Помогите мне.
Мы с Эррханом разом заглянули за прилавок. Там тянул тяжелую лавку бородатый… карлик в свободной рубахе, подпоясанной тонким ремешком, и шароварах, заправленных в поношенные сапоги. Он сверкнул на нас темными глазами под густыми черными бровями и хмуро бросил:
– Чего уставились? Гномов не видели?
– Э-э-э, – растерялся боевик.
– Совсем неуважительная молодежь пошла, – проворчал мужичок. – Помоги, говорю.
Эррхан отпустил мою руку, кинулся за прилавок. Помог подтащить скамейку и, подхватив гнома, поставил торговца на нее. После чего вернулся ко мне.
– Вот так-то получше будет, – удовлетворительно погладил бороду карлик и уставился на меня. – Ну, кто и зачем? Чего пришли?
– Поласковее, – проворчала старуха, облокачиваясь о прилавок. – И так всех клиентов распугал своим шарамыжным видом. Видишь, молодые пришли. Судя по девчонке, она явно с темной связана. Сразу понятно, не из праздного любопытства, а по делу.
Карлик откашлялся и растянул губы в кривой улыбке, едва заметной в густой черной бороде, тянувшейся до колен.
– Здрасьте, гости незваные. Зачем пожаловали?
Старуха махнула костлявой рукой.
– Всему тебя учить надо.
Повернулась к нам и хрипя, но ласково спросила:
– Что ищете, ребята? Вы на этого скрягу внимания не обращайте. Не его бы жуткий нрав, в городе бы работал. А так… Сидит в дыре и на весь мир сопит. Но зато все, что хотите, вам найти сможет. Так что спрашивайте.
Я дрожащей рукой вытащила из кармана записку Абса и подала.
Старуха выхватила у меня бумажку, уставилась на нее.
– Ничего не вижу. Совсем зрение плохое стало, – сунула ту гному. – Посмотри, чего там?
Он вяло взял записку, громко прикрикнул:
– Лети сюда, черт пернатый.
Пугало ворона встряхнулось и, разметая по лавке пыль, устремилось к карлику. Я с трудом сдержала желание вскрикнуть. И снова вцепилась в руку Эррхана. Тот, кажется, был если не испуган, то ошарашен не менее моего.
Пугало уселось на плечо торговца.
– Чего тут написано? – поинтересовался он, тыча моей бумажкой ворону под клюв.
– Кар-р-р, кар-р-р, кар-р-р.
Гном уставился на меня. Бумажку отложил в сторону.
– Вон оно как. А я-то все ждал, – покосился на боевика. – Здесь обожди. А девчонка пусть со мной идет.
Спрыгнул со скамейки, разом пропав за прилавком, но уже через пару секунд вышел к нам. Махнул мне рукой.
– Идем…
– Куда вы собрались ее вести? Я не отпущу девушку одну… – начал Эррхан, вставая передо мной.
Старуха ухватила его за локоть.
– Не держи. Она по своему делу здесь. Пусть идет. Тебе с ними искать нечего.
Я глянула на боевика.
– Я пойду. Ты здесь подожди.
– Если что, кричи! – напряженно попросил Эррхан. Я кивнула. Отпустила его руку и направилась за карликом. А тот прошел в дверь, из которой и появился. Мне пришлось наклонить голову, чтобы пройти.
– Зря ты его привела, – сетовал гном. В узком коридоре с каменными ступенями, ведущими вниз, было полутемно. Его освещали только тусклые фонарики на стенах. Кроме того, потолок был очень низко. Я шла неудобно, чуть сгорбившись и наклоняя голову. Впереди нас летел, касаясь крыльями стен, ворон. Карлик продолжал говорить: – Твой спутник совсем не в теме, насколько я увидел. В такие места, как моя лавка, по двое не ходят. Это тебе на будущее, – остановился, оглянулся на меня. – А ты не приверженица случаем?
Я отрицательно покачала головой.
Гном тряхнул бородой и пошел дальше, продолжая ворчать:
– Хотя какое мне дело. Договор был, я свою часть исполняю. Еще не случалось, чтобы Джейк-ворон кого обманул. Раз тебе надо – значит надо. Тьма, она же не спрашивает, кого выбирает. Вот так проснешься однажды, а ты уже ведомый, сам себя и других знать не хочешь, а только к темной стороне тянешься. Потому как все она легче дает. А чем расплачивается будешь, уж и не думаешь. Тут ведь главное, знать, что делать, и силу духа иметь.
– Вот и я не знаю, что мне с ней делать, – призналась я.
– А никто не знает, – махнул рукой карлик. – Она же сама себе хозяйка. И если вовремя не найти общий язык, распоясается, и тогда не будет тебе покоя. Вот тут нужно быть осторожной. Если она в помощь встанет – будет силой. Не встанет – обратится разрушением. Важно поймать баланс, чтобы между вами гармония была, вот тогда ты поистине сильной становишься. С ней же, как с любимым, нет гармонии, нет и нормальных отношений. Вот это как раз и отсутствует у приверженцев, – он вздохнул. – Давно она в тебе?
Я пожала плечами.
– Не знаю. Внезапно поняла, что она есть.
– Выплеск был?
– Был. Сама себя не
