Вы же понимаете, если вы прячетесь, мы можем решить, что вы задумали что-то дурное. Мой приятель сейчас выстрелит. Он метко стреляет. А я не хочу, чтобы случилась беда. — Выдержав долгую паузу, Олег пожал плечами. — Здесь никого нет.
Максим ехидно оскалился:
— Да неужели? А кто, по-твоему, открыл калитку?
Олег и Андрей одновременно оглянулись; калитка открыта, ржавый хомут висит на крайней штакетине изгороди.
— Она была закрыта? — растерялся Андрей.
Максим помрачнел как туча:
— А ты не видел?
— Нет.
— Ты издеваешься?
— Прости, я не обратил внимания.
— И я не обратил, — смутился Олег. — Хотя… Нет, не помню.
— И шнур кто-то забрал.
— Какой шнур? — промямлил Андрей.
Максим зыркнул на него и вновь прицелился в заросли:
— Выходи по одному! Я жду!
— Какой шнур? — спросил Олег. — Максим! Объясни по-человечески: какой шнур?
— Который я привязал к дереву.
— Когда?
— Вы решили меня разыграть?
Андрей шепнул Олегу в ухо:
— Кажется, он спятил.
Максим услышал. Опустив ружьё, подскочил к Андрею, свободной рукой схватил его за грудки:
— Ты решил меня разыграть? Да?
— Ты чего? — пролепетал Андрей.
— С понтом по нужде, а сам сюда?
От щёк паренька отхлынула кровь, из глаз вот-вот брызнут слёзы.
— Это не я.
Олег попытался образумить приятеля:
— Максим, успокойся.
Но тот навис над Андреем, как коршун над цыплёнком:
— Если я лежал в психушке — надо мной можно потешаться? Да? Ты так думаешь?
— Прекрати! — вскричал Олег и вцепился Максиму в рукав. — Я не видел никакого шнура. А калитка открылась сама. Пацан здесь ни при чём!
— Отпусти, пожалуйста. Я щас в штаны наложу, — проблеял Андрей, чуть не плача. И высвободившись, шмыгнул в кусты.
Максим скинул рюкзак на землю. Присев на корточки, расстегнул ремни, запустил руку во внутреннее отделение и изменился в лице:
— Ничего не понимаю.
— Что там? — насторожился Олег и уставился на моток оранжевого шнура в побелевших от напряжения пальцах Максима.
— Как же так? Я чётко помню, как протягивал шнур. Для вас протягивал. Боялся, вдруг снова всё забуду и вы не найдёте дорогу обратно.
— Максим, — произнёс Олег вкрадчиво.
— Я в порядке, — прозвучал не слишком уверенный голос.
— Ты запутался в воспоминаниях.
— Да… наверное, — кивнул Максим, заталкивая моток в рюкзак. Придвинул к себе ружьё. Отточенными движениями достал из магазина три патрона, ещё один вытащил из ствола. Поймав на себе взгляд Олега, проговорил: — От греха подальше. — И спрятал патроны в карман рюкзака.
Увязнув в ворохе мыслей, Олег сказал первое, что пришло на ум:
— Я разряжаю передёргиванием затвора.
— Ну и зря.
— Теперь против медведя у тебя только нож, — робко заметил Олег.
— Отпугнём ракетницей. — Максим надел рюкзак, поднял с земли ружьё. — Андрюха!
— Я тут, — откликнулся Андрей и вышел из-за куста.
Повисло молчание. Они смотрели друг на друга и не двигались. В голове крутились вопросы: кого они видели в избе, и все ли видели одно и то же? Умом понимали, что надо убираться отсюда поскорее, но не могли сбросить странное оцепенение. Словно неведомая сила удерживала их на месте и мешала говорить.
Олег провёл языком по пересохшим губам:
— Получилось?.. Андрюха, я тебя спрашиваю.
Андрей скроил страдальческую мину:
— Нет. Живот крутит, а сходить не получается. — Метнул взгляд на ружьё. — Можно я понесу? Мне не тяжело.
Максим отдал ему оружие и, стиснув ладонями наплечные ремни рюкзака, быстро пошёл вперёд. Олег и Андрей кинулись следом.
С ветвей засохших деревьев свисал лохмотьями лишайник. Из земли торчали корни, оплетённые ползучими растениями. Грязно-зелёные ели топорщили длинные иголки. Резные листья папоротника взрезали слоистый воздух. Косматые кустарники заплетали всё свободное пространство. И только над головой в прорехах крон серело небо. Под ногами пружинил со скрипом охристо-бурый мох, трещали сучки, и эти звуки казались неестественно громкими.
— Сто пятьдесят… — прошептал Андрей. — Двести.
— Что считаешь? — поинтересовался Олег и закашлялся.
— Шаги… Дести пятьдесят. Лес не меняется.
— Максим! Давай передохнём, — попросил Олег. — Дыхание спёрло.
— Ещё чуть-чуть. Мы почти на месте.
Тон, каким были произнесены слова, насторожил Олега. Он присмотрелся к товарищу. Максим шёл уже не так уверенно и постоянно смотрел по сторонам, что-то выискивая. А когда оглядывался, на лице читалось замешательство.
— Триста шагов, — пробубнил Андрей. — Где этот чёртов овраг?
Максим резко остановился. Олег и Андрей сровнялись с ним и уставились на изгородь с открытой калиткой. Впереди, в просветах между лиственницами, виднелась крыша избы.
Содрогаясь в ознобе, Олег обхватил себя за плечи:
— Это как понимать? Мы сбились с дороги?
— Мы нигде не сворачивали, — заверил Максим.
Андрей прижал ладонь к животу:
— Я сейчас. Только никуда не уходите. — И нырнул в кусты.
— Как так получилось? — вновь спросил Олег.
Всматриваясь в чащобу, Максим пожал плечами:
— Сам не понимаю. — Подошёл к сосне. — Вот моя засечка. — Указал вперёд. — И там моя засечка. За ней ещё одна. У меня хорошая зрительная память. Можешь сам проверить.
— Не уходите! — послышалось из кустов.
Максим успокоил паренька:
— Без тебя не уйдём. — Достал из рюкзака шнур и одним концом обвязал ствол. — Так мы точно не ошибёмся.
— Сколько в мотке метров? — спросил Олег.
— Двести.
— А до оврага?
— Триста. Может, чуть больше. Там уже не заблудимся.
Из кустов появился Андрей. Пряча не распакованную пачку салфеток в карман, вымолвил с виноватым видом:
— Живот крутит, а сходить не могу.
— Беритесь за шнур, — велел Максим, — и следите, чтобы всё время было внатяжку.
В этот раз они шли медленно. Максим удовлетворённо щёлкал языком, когда обнаруживал очередную засечку. Перекидывал шнур через кустарники, из-за которых приходилось менять направление. Оглядывался, чтобы проверить, прямо ли они идут. Ярко-оранжевый шнур, натянутый словно струна, хорошо просматривался среди зелёной и бурой растительности.
Когда моток закончился, Максим привязал конец к грязно-белой берёзе. И они втроём помчались, объятые нестерпимым желанием оказаться как можно дальше от этого места.
Немного погодя Олег отстал. Глядя в спины приятелям, привалился к дереву:
— Подождите, отдышусь малость.
Максим вернулся, подхватил его под руку, потянул вперёд:
— Давай, Олег, ну же! Ещё чуть-чуть.
Послышался крик Андрея:
— Чёрт! Чёрт! Чёрт!
Максим и Олег подбежали к нему и встали как вкопанные. Перед ними чернела изгородь с открытой калиткой.
— Что происходит? — просипел Олег. — Максим! Ты что-нибудь понимаешь?
Почёсывая затылок, Максим повернулся вокруг себя:
— Похоже, здесь блудное место.
— А нечисть нас водит по кругу? — Олег издал булькающий смешок и обратился к Андрею: — Что ты говорил про «фокус правой ноги»?
Андрей вздрогнул:
— Компас не работает, сотовый не ловит, карта врёт. Вот попали!
Максим отвязал конец шнура от сосны, дёрнул, проверяя натяжку, и шнур безвольно упал на землю.
— Я ещё никогда в жизни
