первых. Уселась на свой стул и принялась дожидаться остальных, которые буквально через считанные минуты начали подтягиваться на завтрак. На меня девушки даже не смотрели, показательно игнорируя. Впрочем, не все. Шарлотта не удержалась от выпада. Подошла почти вплотную и, уставившись на меня своими водянисто-зелеными глазами, заявила:
— Ты получила подарок незаслуженно, Норде!
Еще и тощим пальцем в мою сторону ткнула. Нет, она меня не коснулась, но в личное пространство вторглась. А мне жутко не нравилось, когда кто-то так делал.
— Согласна, — улыбнулась я.
Очевидно, Шарлотта ждала от меня иной реакции. Возможно, оправданий или, что более вероятно, взаимных обвинений и насмешек с оттенком превосходства. Да что угодно, только не согласия. Ошарашив конкурентку столь нехитрым способом, я сполна насладилась ее вытянувшимся лицом и приоткрытым ртом. Все-таки приятно выводить из равновесия одним словом или даже взглядом.
— Это нечестно! — наконец выдала Шарлотта и снова ткнула в меня пальцем.
— Совершенно верно. Нечестно и несправедливо, — закивала я, продолжая улыбаться.
— Издеваешься надо мной? — догадалась девушка, побледнев еще сильнее. Некоторые от гнева краснеют, а она вдруг побледнела.
— Как я могу? — ахнула я. — Для меня это такой же шок, как и для всех вас. Правила не должны нарушаться. Не так ли?
— Да.
За спиной Шарлотты практически в унисон закивали подошедшая внучка советника Йелар и Рея, которая сегодня снова облачилась в розовое.
— Надо исправить эту вопиющую несправедливость.
— Да! — поддержала приблизившаяся к нам пышногрудая Петта.
— Вот! Но кто готов сказать это принцу? — Ответом мне была тишина. Быстро переглянувшись, девушки опустили глаза. Той самой становиться никто не хотел. — Тогда придется смириться, — с тяжелым вздохом подытожила я.
— Что здесь происходит? — вплывая в столовую, поинтересовалась Сиэна.
Выглядела девушка чудесно: ее тяжелые смоляные локоны собрали с одной стороны и украсили алыми розами; бирюзового цвета платье прекрасно сидело на фигуре, подчеркивая талию и высокую грудь; в ушах поблескивали тяжелые серьги с крупными рубинами, запястье обвивал уже знакомый браслет.
— А вот и она! — тут же вскинулась Шарлотта, обнаружив новый источник недовольства. — Думаешь, самая умная, да?
— Нет, не думаю, — улыбнулась Сиэна, направляясь к своему месту. — Полностью уверена.
— Да кем ты себя возомнила?
— Будущей королевой.
— Да ты!..
Уже во второй раз за это утро Шарлотта лишилась дара речи, только теперь от бешенства.
— Оставь свои мысли при себе, Харгарди, — отмахнулась от нее Сиэна. — Меня они совершенно не интересуют. Никто не мешал тебе прийти первой и выиграть приз. Но ты не сумела. И теперь винишь меня в собственной нерасторопности.
— Это всего лишь ужин, — заметила зеленоглазая Нельта, внучка генерала Иракая. — Не слишком ли много ты о себе возомнила, Эллорт? Уже и корону надела.
Девушка ответила не сразу. Чинно уселась на свое место, разложила салфетку на коленях, а уж потом произнесла:
— А почему бы и нет? Да, это просто ужин. Только вот наедине с его высочеством. Думаю, он оценит меня по достоинству.
— Да какие у тебя могут быть достоинства? — фыркнула Петта, любовно осматривая свой четвертый размер.
Вот уж у кого имелись достоинства. Большие такие, притягивающие внимание.
— Не волнуйтесь так, дорогие мои, мы с его высочеством найдем, чем заняться.
— Сомневаюсь, что у тебя получится, Эллорт! — припечатала Лавинья, входя в столовую. — Как и у тебя, Норде. Поверьте, после совместного завтрака он будет думать только обо мне.
— Ты поэтому так вырядилась? — хохотнула Сиэна, осматривая девушку.
Я, кстати, тоже с трудом подавила смешок, стоило взглянуть на кузину.
Утренний наряд должен отличаться простотой линий, пастельными оттенками и минимумом украшений. Таковы правила этикета.
В пышном белом платье, украшенном золотистой вышивкой и огромными рукавами-фонариками размером с человеческую голову, с высокой прической, которая открывала длинную шею, украшенную массивном ожерельем из бриллиантов, Ливи походила на хрустальную люстру в королевской зале. Такая же большая, яркая и сверкающая.
— Да, такую действительно сложно забыть, — продолжала глумиться Сиэна.
— Твое мнение спросить забыла, — огрызнулась Лавинья.
— А стоило бы. Глядишь, и посоветовала бы что-нибудь… умное.
— Ты просто мне завидуешь!
И неизвестно, чем бы все закончилось, но в столовой появился господин Ферио.
— Леди Фэррид, вы… о-о-о-о-о, — протянул распорядитель, стоило ему увидеть девушку перед собой. У него даже глаза округлились, приобретя почти нормальный размер. — Вот вы где, — пробормотал господин Ферио, уставившись на Лавинью, и недовольно поджал губы.
— Я готова.
— А вы уверены?.. — осведомился господин главный распорядитель, обходя ее по кругу.
— Ну разумеется!
— Хм… тогда ладно. Идемте, я провожу вас к выходу. Слуга его высочества уже прибыл.
Лавинья покинула столовую, а мы наконец перестали себя сдерживать и громко рассмеялись, позабыв на мгновение обо всех распрях и конкуренции.
После завтрака я некоторое время провела в гостиной. Господин Ферио, пользуясь небольшой передышкой, решил заняться нашим образованием и прочитал лекцию об уместности нарядов в разное время суток. Все, конечно же, догадались, с чего вдруг он решился на подобный разговор.
Сиэна и остальные девушки откровенно скучали. Я, играя сельскую девочку без должного образования, старательно слушала главного распорядителя и даже кое-что конспектировала в небольшом блокноте.
— Леди Норде, — внезапно произнес мужчина, останавливая на мне взгляд.
— Да, господин Ферио, — отрываясь от записей, отозвалась я.
— Вам пора собираться. Надеюсь, вы хорошо запомнили то, как должна выглядеть и вести себя приличная девушка.
— Обещаю, я вас не подведу, — улыбнулась я, поднимаясь со своего места.
Главный распорядитель удовлетворенно кивнул.
Присев в реверансе, я удалилась в покои, где меня уже ждала Эмили. И платье. То самое, небесного цвета с белой каймой. А еще перчатки, чулки, туфельки, шляпка в тон и кружевной зонтик, специально созданный, чтобы защищать нежную кожу настоящей леди от опасных солнечных лучей. Моя кожа нежной не была, но этикет обязывал.
В итоге процесс переодевания занял у нас с Эмили целых полчаса.
— Вам
