и кто узнает? Он планировал возвратиться ночью, а если будут какие-то вопросы, сказать, что заснул в собственном кабинете. Бывало, что Ифрель просиживал за какими-нибудь расчётами всю ночь.
Однако с самого начало все пошло не по сценарию. Как только Ифрель зашел на склад за инструментами и деталями, к нему явился охранник и пригласил в кабинет к советнику. И это несмотря на то, что до начала рабочего дня оставалось два с половиной часа.
От нехорошего предчувствия у хранителя вспотели ладони.
– Напомните мне, Ифрель, какое именно наказание предусматривается за пользование Вратами Древних без специального допуска?
Голос пожилого эльфа звучал тихо и спокойно, но хранитель слишком хорошо знал своего начальника, чтобы понимать: Эндион в бешенстве. Одно то, что он не поприветствовал пришедшего говорило о многом. Мгновенно оценив риски, Ифрель бухнулся на одно колено, склонив голову. В его голове уже зрела стратегия поведения.
– Прошу прощения, советник.
– Я спросил тебя о наказании.
– Увольнение с работы, лишение наград и премий, тюремный срок или штраф в зависимости от причин, побудивших к нарушению, – перечислил Ифрель. – В некоторых ситуациях наказание может быть не назначено, если есть оправдывающие обстоятельства. Вы меня знаете много лет, советник Эндион, я всегда строго следовал инструкции. Выслушайте меня.
– Хорошо, надеюсь, причина была весомой. И встань, чтобы я видел твое лицо.
Хранитель медленно и с достоинством поднялся.
– Я хотел вернуть Тар-риас, который Мэлериан перенес в другой мир, – ответил он, тщательно отслеживая реакцию Эндиона, но советник никак не выдал своих эмоций.
– Продолжай…
– Попадание Мэлериана в арку Врат Древних не было случайным. С собой он вынес Тар-риас. Я, конечно, виноват, ненадолго оставил сейф без присмотра. В своё оправдание могу сказать, что не думал о том, что Мэлериан опуститься так низко и украдет артефакт. Хотя если учесть, каким был его отец, можно предположить, что и сын пойдет по стопам родителя. Сначала придумал псевдонаучную теорию, а когда понял, что ему не дадут её проверить, похитил Тар-риас.
– Мне не интересны сейчас необоснованные предположения. Кто-нибудь может подтвердить твои слова относительно похищения?
– Как минимум двое эльфов видели, что Мэлериан находился возле тайника, когда меня рядом не оказалось. У него была возможность украсть артефакт. А потом меня насторожило большое количество совпадений: якобы его что-то толкнуло, но никто не нашел следов заклинания; внезапно отключился стабилизатор барьера, хотя я лично проверял его утром, и он работал исправно; и, наконец, Мэлериан подозрительно быстро возратился. Обычный эльф не знает заклинаний межмирового портала и не запоминает координат пентаграммы переноса в собственном поместье.
– Мэлериан не скрывал, что готовился к экспедициям в другие миры, – с сомнением сказал советник. – Каждый из поисковиков изучает это заклинание и запоминает координаты двух-трех точек выхода,
– Чары межмировых порталов признаны запрещенными.
– Однако его отец сам неоднократно участвовал в поисках ключа, он мог научить сына. Мэлериан является работником Центра, так что никаких правил не нарушено.
– Тем не менее, меня это насторожило. Слишком быстро он смог вернуться, как будто планировал заранее. После встречи с вами вчера я решил проверить тайник и обнаружил, что артефакт похищен.
– Почему ты сразу не сообщил об этом?
– Кому? Начальнику охраны? Я боялся, что эта информация может вызвать панику. А вы же были заняты, выясняли подробности исчезновения Мэлериана. Кроме того, я считал себя виноватым в том, что случилось, и хотел вернуть артефакт самостоятельно…
– А так же боялся потерять должность хранителя… – тихо добавил Эндион.
Ифрель лишь поморщился, больше никак не показав, что услышал замечание советника.
– Поиск показал, что Тар-риас находится в том безмагическом мире, куда попал Мэлериан, – продолжил хранитель. – Конечно, на артефакт такого класса нельзя поставить метку, но на футляр можно. Выскочка явно не ожидал этого, поэтому не избавился от улики. Я соорудил поисковик и отправился в тот мир. Думал, что быстро верну Тар-риас обратно, однако…
Ифрель замялся, не зная рассказывать о странных старичках и отравлении, или нет? С одной стороны, можно было выставить их сообщниками Мэлериана, а с другой – не хотелось упоминать напиток, который парой глотков отключает эльфов. Такое средство может быть полезно. Хорошо бы незаметно прийти в тот мир и забрать несколько бутылок этой жидкости. Изучить, а потом использовать самому.
– Однако… что? – поторопил его Эндион.
– Однако Тар-риас я не нашел, в самый неудачный момент поисковик вышел из строя. Мне пришлось вернуться. Сейчас надо починить прибор и найти наш артефакт как можно быстрее. Позвольте мне самому сделать это. Я ведь должен исправить то, что натворил Мэлериан.
– Тар-риас не надо возвращать, он здесь, – после небольшой паузы сказал советник.
– Что?! – Ифрелю показалось, что он ослышался, – Но как это случилось?
– Сегодня ночью из комнаты, на которую настроен Тар-риас, вышла девушка. Судя по некоторым признакам, она из того безмагического мира, который вы с Мэлерианом недавно посетили.
– Она – ключ?!
– Не знаю. Магические каналы у неё не развиты… – Эндион не спешил радоваться, он тоже сомневался в том, что Тар-риас перенес к ним нужного разумного.
– Это какой-то обман или ошибка! – хранитель едва не кричал от возмущения. – Известно, что ключом может быть только чародей великой силы.
– Магические способности у неё есть, а кроме них какое-то удивительное серебристое свечение в ауре. Возможно, это то, что мы ищем.
– Но эта… человечка… – Ифрель выплюнул слово так, словно оно было ругательством, – из безмагического мира!
– Вероятно, она в перспективе может стать сильным чародеем, – предположил Эндион, – время на её обучение у нас есть.
Советнику было все равно, как выглядит разумный, что должен раскрыть весь потенциал Врат Древних. Человек, дракон, эльф, дроу, демон, дриад, гном или еще какой-то неизвестный вид; мужчина, женщина или метаморф, меняющий пол – все это для него не имело никакого значения. Главное, чтобы они
