прикажете мне лечь с вами в постель.
— Я никогда не принуждал ни одну женщину! — возмутился герцог. Он присел на стул и посмотрел мне в глаза. — У нас ничего не будет без твоего согласия. И перестань мне выкать!
— Вот об этом я и говорю. Вы не спрашиваете согласия, не интересуетесь моим мнением, а просто приказываете.
— Но ты ведь уже обращалась ко мне неформально, — заметил герцог. Его голос стал ниже и приобрёл хриплые нотки: — И в доме барона, и совсем недавно, когда мы вместе принимали ванну. Почему снова перешла на официальный тон? Это нелогично.
— Так женщины часто ведут себя нелогично, — парировала я. — Неужели впервые с таким сталкиваетесь?
Судя по тому, как герцог с обескураженным видом прикрыл глаза, я была недалека от истины. Это подтвердили и его мысли.
«Не стоит забывать, что она не получила достойного образования и круг её интересов не выходил дальше вопросов моды и этикета. Что ж, придётся смириться, такая уж она мне досталась…»
— Давай попробуем начать сначала, Ниниэла? — Герцог, похоже, взял себя в руки и решительно собрался смириться с моей необразованностью и нелогичностью. Плохо то, что он также взял меня за руку и начал нежно поглаживать пальцы.
— Начнём что? — Я спросила подозрительно, но потом опомнилась и решила поменять тон. А что, если попробовать сыграть на жалости? Герцог хотя бы на словах готов идти мне навстречу: — Поймите, мне очень нелегко принять всё, что произошло. А то, что вы давите, никак не помогает…
Из глаз сами собой полились слёзы. Похоже, Нини легко могла заплакать — у меня это тоже получалось без труда. Я заморгала мокрыми ресницами и нарисовала на лице вселенскую печаль. По щекам текла солёная влага. Это было неприятно и щекотно, но ради хорошего дела можно и потерпеть.
Но я недооценила герцога — или просто не привыкла добиваться целей с помощью слёз. То, что он просто сгрёб меня в объятия, усадил к себе на колени и принялся неловко гладить по волосам, стало неожиданностью.
— Ты моя глупышка, — приговаривал он. — Пойми, я никогда не сделаю тебе ничего плохого… Нини, я обладаю даром, который достался тебе лишь в зачатке, и поэтому могу понять, когда тебе нравится то, что я делаю, а когда — нет…
— Это что ты имеешь в виду? — Мне пришлось перестать плакать, чтобы задать важный вопрос.
— Я могу читать твои мысли. — Голос герцога звучал совсем уж хрипло. — И благодаря этому знаю, что для тебя хорошо…
Герцог вытер щёки от слёз и зарылся пальцами в мои волосы, окончательно растрепав причёску. Я выругалась про себя: его глаза снова светились фиолетовым, а выражение лица не оставляло сомнений — тут снова у руля инстинкты.
А теперь меня опять будут пытаться целовать. Если, конечно, я не буду сопротивляться. Самое интересное, что герцог, похоже, искренне убеждён: со мной не нужно разговаривать, он и так знает, о чём я думаю.
Он ошибается?
Для проверки я решила обозвать его разными нехорошими словами. Посмотрела на реакцию — её просто не было. Он не слышит? Или его ментальная магия, как и моя, работает избирательно?!
— Я тебе не верю, — заявила вслух. — Или повтори то, о чём я сейчас подумала, или я назову тебя лжецом!
— Как же с тобой трудно, Нини, — со вздохом сообщил герцог. Но своего я добилась: в его взгляд вернулась осмысленность, а фиолетовое свечение поугасло. — Разумеется, я сейчас не использую дар, ведь ты не восстановилась после своей глупой голодовки. Я могу уловить лишь некоторые твои мысли. А вот когда наша связь станет полной, мы сможем общаться, не прибегая к словам…
«По крайней мере, я надеюсь на это, — дополнил он мысленно. — Ведь девушки её расы отдают мужчине весь дар без остатка. Что ж, я не против стать сильнее, но будет жаль, если она лишится магии. Разумеется, и тогда она будет привлекательна для меня, но, скорее, лишь физически. С ней и сейчас не знаешь, о чём говорить… О нарядах и балах? Женщины нелогичны, ну это надо же такое сказать!»
Пока я всеми силами удерживала на лице маску невозмутимости, герцог снова заговорил вслух:
— Но даже не читая мысли, я точно чувствую твои ощущения. Могу с уверенностью сказать, что тебе нравится моя близость и прикосновения, но больше, чем что-либо, твоему телу сейчас нужен отдых. Поэтому ты, Нини, отправляешься спать.
«А я займу себя делами, чтобы только не думать о том, что ты в моём доме, такая желанная и доступная. Надо позвать Сильдию…»
— Ты прав, мне сейчас нужен отдых! — поспешно согласилась я.
Интересно, полночь скоро?
Я таки оказалась в спальне. К счастью, в отдельной и в полном одиночестве, что не могло не радовать.
Пришлось всё же позволить герцогу проводить меня, благо он больше не пытался поцеловать меня или обнять. Пожелал спокойной ночи и удалился, сказав, что пришлёт мою горничную, чтобы помогла приготовиться ко сну.
Анелла пришла через несколько минут и принесла с собой целый ворох ярких тряпок.
— Его светлость хотел скрыть, что эти покои соединяются с его собственными, — заявила она, закрыв за собой дверь. — Мне пришлось сделать вид, что я не поняла этого.
— А они соединяются? — уточнила я. — Зачем это скрывать?
— Чтобы соблюсти видимость приличий, — проворчала горничная. — Как будто то, что вы находитесь в его доме, не имеет значения! Если об этом узнают, от вашей репутации не останется совсем ничего!
— Полагаю, все и так знают, — заметила я. — Ведь меня видели слуги.
— Всем известно, что Ниниэла Валлет блондинка, и поверьте, леди, её внешность не имеет ничего общего с вашим истинным обликом, — усмехнулась Анелла. — Здесь, в доме герцога, есть несколько слуг из дома барона, и они вас не узнали. Никто не свяжет вас с той, что отдана за долги Дракону.
— Да уж, теперь мне надо думать о репутации… Вот не было печали! А зачем всё это? — спросила я, указав на тряпки, которые оказались одеждой. Анелла свалила их в кресло.
— Я попросила разрешения наведаться в гардероб герцога, чтобы подобрать вам одежду для сна.
— В этом ты мне предлагаешь спать? — поинтересовалась я, вытянув из-под розовой кружевной ночной сорочки чёрный плащ с капюшоном.
— О нет, леди, что вы! Это на случай, если вы соберётесь на ночную прогулку, — улыбнулась горничная, понизив голос до шёпота. — Я с удовольствием составлю вам компанию, если вы не против.
— Не против, — усмехнулась я. — Я по-прежнему хочу привести в исполнение свой план. Вот только… скажи
