Обещай мне, Ариэль! – Тритон с такой силой сжал кулаки, что чуть было не переломил надвое свой трезубец.
– Я не хочу давать обещание, которое не смогу сдержать, – тихо сказала русалочка, и на её глазах проступили слёзы.
Трезубец, переполненный гневом своего хозяина, пульсировал золотистым светом.
– Обещай! – приказал король. – Или я тебя заставлю.
Он поднял руку и направил трезубец на выступ грота, заставленный предметами ненавистных ему людей. Яркая вспышка магии рассекла комнату, и бесценные сокровища Ариэль превратились в гору обломков.
– Нет! Не надо! Папа, нет! – Из груди русалочки вырвался вопль отчаяния. Это её убежище, её вещи! Он не имеет права их уничтожать.
Но было уже слишком поздно. Ярость полностью поглотила властелина Семи Морей.
– С этим покончено! Хватит! Не можешь остановиться сама, значит, я тебя остановлю.
Вспышки вновь и вновь озаряли грот, и каждая из них уносила с собой столовые приборы, милые статуэтки, старые башмаки, хрустальные вазы и латунные весы. Всё, что Ариэль так долго собирала, исчезло с лица земли за несколько ужасающих мгновений.
Принцесса больше не могла сдерживать рыдания. Она обессиленно опустилась на каменный пол пещеры и тихо всхлипывала:
– Папа, пожалуйста, не надо.
– Это для твоего же блага, – жёстко ответил Тритон, превращая в ничто кучку новых находок, сваленных в углу. Больше ничего не осталось. И тогда он направил трезубец на статую принца.
Сердце русалочки вдруг словно перестало биться.
– Нет, только не его...
Грот наполнился чудовищным грохотом. Прекрасное изваяние принца Эрика разлетелось на тысячи осколков. Они разлетелись по гроту, врезаясь в стены, а потом медленно опустились на дно.
Все звуки смолкли. Русалочка не слышала ничего, кроме стоящего в ушах грохота, который разрывал изнутри её голову и её душу. Она медленно подплыла к груде обломков. А потом свет в её глазах померк. Лишившись чувств, Ариэль опустилась на каменный пол своего убежища, усеянный осколками её мечты.
Гнев Тритона тут же отступил. Он на миг раскаялся в том, что сделал. Но лишь на миг. После всех своих потерь он не сомневался, что поступил правильно. И как бы плохо сейчас ни было его дочери, это ничто по сравнению со всеми опасностями, к которым могла привести её одержимость людьми.
– Больше не смей сбегать, – решительно сказал король. Ответа не последовало. Русалочка безмолвно лежала на полу.
Молчание, в котором Тритон покинул грот, звучало страшнее его крика. Себастьян и Флаундер робко приблизились к Ариэль.
– Ариэль... Я... – краб осторожно провёл клешнёй по её бледной щеке.
– Оставьте меня в покое. Вы оба, – ответила Ариэль тихим дрожащим голосом. Она слышала, как они нерешительно замерли у выхода. Но спустя несколько минут её лучший друг и верный дворецкий её отца всё же покинули пещеру. А русалочка закрыла глаза, надеясь, что, когда она вновь их откроет, случившееся окажется всего лишь страшным сном.
«Больше не смей сбегать». Отцовские слова эхом повторялись в её голове. Она чувствовала себя совершенно беспомощной, загнанной в ловушку, «...я запрусь в замке, окружённый одиночеством...» – кажется, как-то так сказал Эрик о своём будущем? Видимо, теперь её ждёт то же самое, заточение в подводном дворце, где у неё будет всё, кроме свободы. Но Ариэль не могла принять такую судьбу. Она хотела и дальше следовать за своим любопытством, хотела открывать этот мир и наслаждаться его многогранностью. Вот только как ей это сделать вопреки воле всемогущего морского короля?
Русалочка тонула в тяжёлых гнетущих мыслях и потому не заметила, как в гроте появились две продолговатые тёмные фигуры. Флотсам и Джетсам принялись плавать кругами, создавая водоворот, в котором вдруг появилось лицо Урсулы. Её ледяной клокочущий голос разнёсся по гроту:
– Моё бедное дитя. Несчастное дитя. Сколько же злобы в твоём отце! Он думает, что знает всё на свете...
– Кто ты? – Ариэль испуганно подняла голову. Посреди подводной пещеры завис водоворот, из которого на неё взирало лицо незнакомки.
Та наигранно закатила глаза и прижала руку к груди:
– О, милая... Должно быть, ты не помнишь меня. Я Урсула.
– Морская ведьма? – Русалочка отпрянула от водоворота.
– Морская – кто? Что твой отец наплёл тебе про меня?
– Что ты строишь козни и сеешь раздор между русалками и людьми.
– Вот как? – Урсула поджала губы.
– А ещё он винит тебя в том, что случилось с моей мамой.
По правде говоря, Ариэль до сих пор не знала, что конкретно тогда произошло. Эта тема так расстраивала отца, что она не решалась донимать его вопросами. Но он неоднократно упоминал, что Урсула сыграла в этой истории не последнюю роль.
– Дорогая, но ведь это был несчастный случай. – Развела руками морская колдунья. – Её зацепил рыбацкий гарпун. Я тут совершенно ни при чём. Где я и где рыбаки? И всё же твой отец вышвырнул меня из королевства. А я и на половину не такое чудовище, каким он меня выставляет. Мне так жаль тебя, дитя. Я здесь, чтобы тебе помочь.
Ариэль нахмурилась. Из всего, что она когда-либо слышала об Урсуле, следовал лишь один вывод: доверять ей точно не стоит.
– Мне не нужна твоя помощь.
– Как тебе будет угодно. – Колдунья пожала плечами, и её лицо растворилось в воде.
– Стой! – Русалочку охватила паника. Вдруг она только что упустила возможность вырваться из-под власти Тритона и обрести своё счастье? В её отчаянном положении выбирать не приходится. Да и у входа в пещеру что-то не видно толпы желающих ей помочь. В конце концов, что плохого может случиться, если она узнает, от чего отказывается?
– Ты что-то сказала? – Урсула вновь появилась в водовороте.
– Как ты можешь мне помочь? – спросила Русалочка, глядя на неё одновременно и с любопытством, и с недоверием.
Лицо колдуньи растянулось в улыбке.
– Приплывай ко мне в гости, дитя. Думаю, нам стоит обсудить всё лично, в комфортной спокойной обстановке. Мои прелестные друзья покажут тебе дорогу.
Глава 9
Себастьян и Флаундер покинули грот, но во дворец не вернулись. Они беспокоились за Ариэль и потому притаились в нескольких метрах от входа. За долгие годы службы в замке краб никогда не видел младшую дочь своего повелителя настолько печальной и разбитой. В его животе сидел омерзительный комок вины, который не давал ему покоя.
– С ней же
