для старушки Бетти! Ты бы видела, Куинни, с каким лицом она смотрела, как я забираю все её четвертаки!
Мне было всё равно, о чём мы говорим: от звука бабушкиного голоса мне всегда становилось тепло на душе, я чувствовала себя в безопасности и любимой. После смерти папы бабушка стала значить для меня ещё больше, чем раньше. Первое время, когда тоска по нему была совсем невыносима, она нас с мамой очень поддерживала. Особенно маму. Бабушка даже переехала к нам жить на несколько месяцев и сейчас часто оставалась на выходные. Много раз я наблюдала, как они с мамой сидели поздно вечером на кухне и тихо беседовали за кружкой бабушкиного особого чая, успокаивающего не хуже её голоса.
Вот и сегодня его мягкого журчания из лежащего рядом с ухом телефона хватило, чтобы меня убаюкать. Мама, должно быть, зашла ко мне в комнату, пока я спала, потому что утром я обнаружила мобильный на тумбочке, на зарядке.
Проверив его, я увидела сообщение от Майка: он ждал меня снаружи. От волнения засосало под ложечкой. Дважды проверив, что мама спит, я на цыпочках вышла из дома.
Майк бегал на месте, на смену привычному лукавому блеску в глазах пришло сосредоточенное выражение, которое я часто видела у него на лице перед соревнованиями.
– Готова, Паркер?
– Кажется, да.
Упражняясь на подъездной дороге, чтобы не вызывать лишних подозрений, мы наблюдали за домом Браунов. В шесть двадцать пять мистер Маршалл с садовыми инструментами в руках спустился к своим помидорам. Он кивнул нам через улицу, не улыбнувшись. Я заставила себя помахать. Ровно в половине седьмого из боковой двери показался мистер Браун – и рванул бегом посередине пустой улицы. Быстро взглянув на меня, Майк бросился за ним. Я стиснула в кулаке телефон и зашагала через дорогу.
В этот момент на своё крыльцо вышла мисс Беа, покачивая в пальцах с длинными покрытыми лаком ногтями розовую пластмассовую лейку. На деревянные ступеньки выплеснулась вода.
– Рановато для визитов, ты не находишь, дорогуша?
От её резкого тона у меня похолодела спина. Я выпрямилась, но не решилась встретиться с ней глазами:
– Уверена, она уже не спит.
Под её тяжёлым взглядом я поднялась на крыльцо Браунов.
– Что бы ты ни продавала, ей это не нужно.
У меня мурашки побежали по коже, хотя на улице было под девяносто. Но я вспомнила папину улыбку, подумала о его шраме и обо всех секретах, которые он унёс с собой в могилу… И это придало мне смелости.
– Я ничего не продаю, – пробормотала я. И, медленно выдохнув, нажала на звонок. «Не бойся, – уговаривала я себя. – Ты просто примерная ученица, готовящая презентацию».
Дверь отворилась, и на пороге возникла миссис Браун. В глаза сразу же бросились её забинтованные руки, но я заставила себя взглянуть соседке в лицо и улыбнуться.
– Ты знаешь, который сейчас час? – прошипела она.
– Я ей говорила, Энж, – подала голос со своего крыльца мисс Беа. – Предупреждала, что ещё слишком рано.
Я прочистила горло и улыбнулась шире, при этом слегка округлив глаза, чтобы они казались ясными и невинными.
– Кажется, нас никогда официально не представляли. Меня зовут Куинн Паркер. Я ваша соседка через улицу. Приятно с вами познакомиться, миссис Браун. – Я протянула руку для рукопожатия, надеясь, что она не заметит, как у меня дрожат пальцы.
Но она её проигнорировала:
– Я знаю, кто ты. Что ты делаешь на моём крыльце в половине седьмого утра?
– Я готовлю презентацию для школы о местных предпринимателях и хотела взять у вас интервью… – До моего слуха донеслось хлопанье дверей: доктор и миссис Смит вышли на террасу с кружками кофе в руках, мисс Эттвуд бодро наклонилась, подбирая газету с крыльца. Все они уставились на меня. Миссис Браун начала закрывать дверь. – Пожалуйста, миссис Браун, – я всунула ногу между створкой и косяком. – В прошлом году вы проводили службу для моего отца. Офицер Паркер. Помните?
Миссис Браун остановилась и посмотрела на меня:
– Конечно. Мы всех провожаем. Мы единственное… мы лучшее похоронное бюро в городе. – Она задумчиво нахмурилась и добавила: – Забудь, что я сказала. Мы лучшие во всём Коннектикуте. Благодаря нашим конкурентоспособным расценкам к нам обращаются отовсюду.
Я так энергично закивала, что шею едва не заклинило. Морщась, я выдавила улыбку:
– Поэтому я очень хочу взять у вас интервью! Вы провели чудесную службу для папы. Все в городе в восторге от вашей работы. – В пересохшем горле встал комок, но я продолжила лгать: – Всего несколько вопросов? Я знаю, как вы заняты. – Краем глаза я видела, как мисс Беа совершает свой утренний ритуал полива роз. Она точно за нами наблюдала, но явной агрессии не проявляла. Решимость миссис Браун тоже таяла на глазах, я чувствовала это. Надежда распирала меня изнутри, и мне казалось, что я просто взорвусь, если она не согласится.
– Две минуты, не больше. Мне нужно собираться на работу, – наконец отрезала она, скрестив забинтованные руки на груди.
Я торопливо подняла телефон:
– Спасибо, спасибо вам огромное! Вы не против, если я сделаю видео? Для презентации в классе?
– Нет, я не хочу, чтобы меня снимали.
– Считайте это своего рода рекламой, – настаивала я, придумывая на ходу. – Под конец мы всем классом смонтируем ролик обо всех местных предпринимателях.
Она прищурилась, и я заметила, что для старой женщины кожа у неё слишком гладкая и, как и у мисс Беа, её покрывает толстый слой макияжа, придающий ей эффект пластика. Превращающий в маску.
– Хорошо. Ладно. Но только лицо, не ниже. И у тебя осталась всего минута. Начинай.
Я быстро навела на неё камеру и нажала на иконку видеосъёмки:
– Для записи представьтесь, пожалуйста, и назовите место вашей работы.
– Энжела Браун. Похоронное бюро «Феникс». У нас лучшие расценки на услуги во всём Саут-Хейвене. – Она помахала пальцем. – Во всём Коннектикуте!
– Замечательно. И как долго работает «Феникс»?
Миссис Браун моргнула:
– Пятьдесят пять лет.
– И вы всё это время им владеете?
– Да. Ну, не совсем. Он принадлежал нашей семье.
– А как давно вы живёте в Саут-Хейвене?
– Давно.
– А на этой улице?
– Сколько она существует. – Она недовольно переступила с ноги на ногу. – Долго ещё, девочка?
Прежде чем я успела ответить, запись прервал входящий вызов.
– Простите, можете секундочку подождать?
– Нет, – с пустым взглядом отказала она и попятилась. – Достаточно.
Я ответила на звонок.
– Я его упустил, – пропыхтел Майк.
– Что?
– Я его упустил! Уходи оттуда!
Миссис Браун уже вернулась в дом и захлопнула дверь у меня перед носом. Я торопливо развернулась и
