Ни одного следа найти не удалось, хотя по кругу обошли несколько раз, чтобы убедиться в этом. Попались только следы животных. Многочисленные отпечатки кабаньих, косульих и лосиных копыт, экскременты и даже следы схваток. Славка вырыл в земле у берега яму, дождался, когда ее затянуло водой, и попил из нее, как только улеглась муть.
— Ночевать будем в лесу. — Сообщил он команде. — Рядом с озером. Разведем огонь, чтобы мошкара не лезла.
Найти в сыром лесу сухие дрова оказалось не просто. Уже совсем стемнело. Сухие ветки ломали с деревьев, определяя их наощупь. Чтобы добыть огонь, пришлось вертеть палочку по очереди в течение получаса. Измотались и почти решили бросить напрасный труд, но в последний момент появились красные пятнышки тлеющей древесины. Их раздули, и вскоре на небольшом костре вся команда запекала корни рогоза. Вкус их напоминал сладость замороженного картофеля, которым нередко кормили на рынке, только на свободе он казался намного приятнее.
Наевшись досыта, ребят потянуло в сон. Славке и в эту ночь пришлось заступать дежурить первым, потому что он не был уверен, что кто-то кроме него сможет выдержать это испытание. Ночной лес был полон звуков. Гуляющий по верхушкам ветер заставлял деревья скрипеть стволами. Кричали и ухали ночные птицы, падали сломанные ветки, напоминая шаги приближающихся зверей. Первоначальное желание сна пропало у Славки после того, как несколько раз ему показалось, что рядом кто-то есть. Это было невыносимо неприятное ощущение, вызывающее трусливую реакцию организма. Он прислонился спиной к стволу дерева и держал перед собой палку на вытянутых руках, чтобы ночной хищник напоролся на нее.
Страх снова открыл ему способность слышать голос.
— Не пугайся, вокруг вас никого опасного нет. Ни людей, ни животных. Можешь спать спокойно, я посторожу. — Предложил Максим.
— Нет, не буду. У нас дисциплина, надо отстоять свою смену. — Ответил Славка.
— Тоже правильно, мягкотелость нигде не в почете. — Поддержал его голос Максима.
— Я это, хотел узнать у вас, куда нам надо идти, чтобы попасть туда, где мы будем в безопасности. — Славка вспомнил про свой зарок.
— Отсюда мне будет трудно объяснить вам, куда идти. Вы шли правильно, когда выбрали в качестве направления железную дорогу, но там сейчас опасно. Вас ждут.
— Я так и думал.
— Если бы ты мог меня слышать постоянно, я бы направил вас. Пока что могу направить вас только до ближайшего ориентира. Утром выбери направление, чтобы солнце было у тебя справа. Пройдете часа два и выйдете на автомобильную дорогу. Затем идите по ней, изначально выбрав сторону, в которой будет солнце. Никуда не сворачивайте до самого вечера, пока не окажетесь в районе небольшого города. Там переночуйте, а дальше, я надеюсь, ты снова сможешь услышать меня.
— Спасибо, так и сделаю. — Пообещал Славка.
— Ты чего бубнишь, как ненормальный? — Недовольно пробурчал Жора, разбуженный односторонним диалогом командира. — Мозги набекрень от страха съехали?
— Чё, не спится? — Язвительным тоном поинтересовался Славка. — Раз не спится, становись на часы.
— Нет, ну правда, чего ты бубнил как сумасшедший? Кого благодарил? Или ты того, как все трусы, решил себе воображаемого защитника создать? — Жора сменил тон на более мирный, но не отказался от идеи удовлетворить свое любопытство.
— Не твое дело.
— Ты реально слышишь голоса? — Не унимался товарищ.
— Голос. Пацанам, смотри, не пикни. — Суровым тоном предупредил его Славка.
— А если это уловка?
— Чья? Трусов? Откуда у них нахрен такие уловки? Наши это. Давай, дежурь, а то меня уже срубает. — Славка улегся на нагретую постель из еловых веток и подтянул под себя ноги.
Жора нашарил в темноте недоеденный с вечера запеченный корень рогоза и громко захрумкал им. Славка хотел сделать ему замечание, но сил открыть рот у него уже не было. Он уснул мгновенно, не обращая внимания на корявую и колкую постель.
Утром командир беглецов проснулся оттого, что нос раздражал едкий дым. Товарищи проснулись раньше него и развели костер. Рядом лежала целая гора свежих стеблей рогоза. Морда отламывал от них съедобную часть и нанизывал на пруток.
— Остальные где? — Спросил Славка, не увидев больше никого.
— Рыбачат в кустах. В этом озере рыбы просто тьма тьмущая. Я пока рвал стебли, мне раз пять в ногу кто-то ткнулся. Рыбы, наверное. — Он посмотрел на командира, чтобы тот подтвердил, что это действительно могли быть рыбы.
— Наверное. Хотя могли быть и водяные или русалки. Я слышал, что в забытых человеком местах всякая нечисть заводится. Не слышал ничего подозрительного? — Понизив голос интригующе спросил Славка.
— Слышал. — Согласился Морда, выпучив при этом глаза от страха. — Кто-то ходил рядом всю ночь и вздыхал.
— А я тебе говорю, там, где людей давно нет, обязательно заведутся нечистые. — Нагнал жути на товарища Славка.
— А что они могут?
— Им ради потехи хочется издеваться над нами, пугать, щекотать, влюблять.
— Влюблять? — Морда решил, что товарищ оговорился.
— Да, влюблять. Русалки, говорят, очень красивые. Один раз увидишь, не забудешь никогда, то есть пока кони не двинешь.
— Откуда ты вообще это взял? — Морда насупился, не хотел верить Славке, и принялся с двойным усердием ломать стебли рогоза.
— Мать рассказывала в детстве. Правда, это называлось кино, и его показывали на больших экранах.
— А-а-а, кино. — Морда облегченно выдохнул. — А я чуть не поверил. Хотя… шаги слышал.
— Это не шаги, это ветер ломал сухие ветки.
— Правда? Блин, я как-то не подумал.
Со стороны озера раздались довольные вопли Жоры и Пятака. Славка поднялся и направился к ним. Причиной радости ребят оказалась удачная рыбалка. Забравшись в заросли рогоза они обнаружили живших там карасей, которым трудно было сбежать от них в замутневшей воде. Ребята ловили карасей и выбрасывали их на берег. Около десятка рыбин, размером раза в два больше ладони, бились на берегу. Славка откинул их еще дальше, чтобы они не вернулись в озеро.
— Хватит, больше нам не съесть. — Остановил он охотничий азарт товарищей. — Любите природу, и она ответит вам взаимностью. — Процитировал мысль, вычитанную из какой-то старой книги.
— А когда мы в следующий раз сможем поесть? — Поинтересовался Жора.
— Как возникнет нужда, так и поедим, а пережрешь, идти не сможешь, не говоря о том, если придется бежать. Вылезайте. — Скомандовал Славка.
— А может, задержимся тут на денёк. — Предложил Пятак.
— Какой задержимся? — Командир беглецов покраснел от возмущения. — У нас на хвосте ищейки с собаками. Все окрестные лагеря оповещены о нашем побеге, а ты предлагаешь сидеть и набивать брюхо. Тебе что, глаза вдруг стали без надобности?
— Нет. — Пятак понуро выбрался из воды, нервно расталкивая кусты рогоза.
— А Васька где? — Спросил Славка у
