а сейчас вообще не отлипает от него…
— Ну, видишь, давно бы нашли общий язык, такой же прилипала.
— Акира, вот послушай, что она говорит! Будто совсем не любит меня!
— Значит, без выпивки? Аки, вам что-нибудь налить?
— Ладно вам, — отказался я от протянутой бутылки виски (которая оказалась бурбоном). — Эрик, лучше расскажи о семье, мы же в каком-то смысле братья.
— Верно, что-то я сегодня в себе, — парень почесал затылок.
— Тогда я вас не отвлекаю, — предупредила Эрина и отошла, судя по всему, на кухню.
— Дядюшка же рассказывал тебе о том случае? — наполнив стакан, поинтересовался Эрик.
— Да.
— Линя отправили в ссылку ещё за год до моего рождения. Ну а когда мне исполнился год, наше поместье сгорело… тогда в ссылку отправили и Николаса. Мы с братом остались бы совсем одни, если бы не отец Эрины. Старик был очень добр к нам, стал как отец, даже обучил Брэндона основной военной подготовке. Да что уж там, благодаря нему мы смогли начать отстраивать поместье…
Всё это время Эрик пил и доливал, пил и доливал.
— А потом брат поступил в академию, где встретил Монику, которая почти сразу переехала к нам. В это же время и мы с Эриной поняли, что любим друг друга…
— Сколько же вы вместе?
— Четыре года. Четыре счастливых года. Если бы не она, не знаю, что со мной было бы.
— Трудный этап?
— Да, Брэндона мобилизовали на очередную войну, а в столице началась бойня синдикатов.
— И ты в этом оказался замешан.
— Да. Мы в очередной раз рисковали потерять всё…
— Я понимаю.
— Тебе же тоже нелегко пришлось?
Я рассказал Эрику ту историю, придуманную Линем.
— Нет в этом мире справедливости, — изрядно опьяневший, прокомментировал Эрик. — Не принимаю я этого…
Посетителей уже стало меньше, а за окном было темно. Время протекало незаметно. К концу бутылки Эрик был уже совсем пьян.
— Эта Кассандра…
— М?
— Ты ведь знаком с ней, — к чему он ведёт? — Что ты думаешь о ней?
— Спорный она человек.
— Вот именно! И это меня раздрж… раздж… раздражает! Кого, чёрт его дери, не возьми, все спорные, ну нет чётко плохих! Вот только у таких, как Кассандра есть власть… — Эрик замолк, с минуту помолчал, после чего внезапно спросил, — А о Кире что думаешь?
— О Кире? — и зачем он только напомнил?
Что я о ней думаю? Да не знаю я! Просто…
— …Она мне кое-кого напомнила. Одного человека, который был важен мне…
— Первая любовь?
Первая любовь? Вряд ли. Скорее на всю жизнь…
— Не бери в голову, просто похожа на ту девушку.
— Скромная простолюдинка. Очень хрупкая и тихая. Как думаешь, сможет пройти отборочный?
— Не могу ручаться.
— Возможно ей помогут… Был случай не так давно, она просила меня передать записку одному из старшекурсников — Томасу Фестелю. Да и тот вроде как проявляет к ней что-то. Дворянин и простолюдинка, обратная ситуация, нежели как с теми двумя…
— Ты про случай в порту?
— Да. Все видели, как унижался тот парнишка.
— Жаль его?
— Нет, ведь он сам выбрал такой путь. Ну, а девке той поделом.
— Не жалуешь ты дворян, Эрик, не жалуешь.
— Вот увидишь, завтра я сделаю всё, чтобы урыть этих бл…
— Эрик, ну хватит, ты уже перебрал, — Эрина обняла рыжего и нежно погладила по голове.
— Ну, правда!
— Уже поздно, Эрик, нужно домой.
— Может мы…
— Будут ведь пробки, вы можете опоздать.
— Да, сейчас такси могу вызвать, — вклинился я.
— Не надо, лучше давай пройдёмся!
Эрина посмотрела на меня:
— Аки, можешь проследить за ним, чтобы не буянил?
— Конечно. Что ж, пойдём, выпивоха?
— Тц, ладно! — закусив мундштук сигареты, пробурчал Эрик и встал.
— Только аккуратно, слышишь меня? Никого не бей, — Эрина под руку проводила парня до дверей.
* * *
Слишком тихо. Удивительно. Вроде не в селе, но даже в центре встретить людей редкость, только одну влюблённую парочку, да несколько пьяных компаний встретили. На часах уже было три утра, хорошо хоть спать не хотелось, а следы пьянки как рукой сняло, чего не скажешь про Эрика. Рыжего дворяноненавистника шатало из стороны в сторону, из-за чего его приходилось то и дело придерживать.
— Аки, брат, зачем всё это? — стеклянными глазами смотрел на меня тот.
— Так много пить?
— Нет, дурак, вся эта изматывающая погоня за якобы светлым будущим!
— А мне почём знать?
— Знать…
Эрик остановился.
— Твою ма…
Проблевался. Спасибо стоящей рядом урне. Спасибо дворникам. Святые люди.
— Так-то лучше! — ухмыльнулся пьяница.
— Легче стало?
— Да! А теперь за догоном!
— Не поздновато ли?
— Доверься мне! — с менее стеклянными глазами уверовал Эрик и хлопнул меня по спине. — Вдруг завтра помирать!
— Скорее уж сегодня. Ладно, была не была.
Мы направились в следующее место, а потом в ещё одно. Бог любит троицу, но что насчёт четвёрок? Японцы вот их не жаловали. Судя по всему не зря…
* * *
Тем временем где-то в парке академии…
— Вот такой случай, — сжав ладошками край юбки, закончила свой рассказ Кира.
— Хах, я бы на месте Акиры тоже тебя схватил! — смеялся блондин.
— Томас!
— Извини, вогнал тебя в краску, — дворянин стеснённо почесал затылок.
— Уже поздно, а я тебя тут держу…
— Всё хорошо, у меня завтра свободный день, — Томас улыбнулся, взяв в руки белоснежную прядь волос. — Ты точно выспишься? Завтра ведь экзамен.
— Не стоит об этом переживать, я успею! — бледное личико вновь покраснело.
— Что ж, я тебе верю. Придти поддержать тебя?
— Ты же собирался в библиотеку…
— Значит, приду, — улыбнувшись, парень дотронулся пальцем до холодного носика девушки.
— Правда, не стоит…
— Тебя проводить?
— Что? Не-не-не, я сама могу! Лучше иди отдыхать…
— Ну, хорошо, но я прослежу, чтобы ты вернулась в целости и сохранности!
— Спасибо за встречу, Томас, — девушка поклонилась, встав со скамейки.
— До завтра, Кира, — улыбнулся парень, провожая ту взглядом.
Холода крепчали, а каждый падающий градус отзывался дрожью по хрупкому телу, которое прижало руки к груди. Кира спешно шла в сторону женских общежитий, тщетно пытаясь скрыть улыбку на замёрзшем личике. Однако радость прошедшей встречи быстро сменилась на волнение — уже через несколько часов начнётся отборочный экзамен. Конечно, Кира все эти месяцы усердно училась, готовилась, но даже не мечтала занять место на вершине топа. Ей это ни к чему, она не стремится затмить дворян. Хотя бы целительское направление — что угодно, лишь бы на выходе найти стабильную работу.
— Бабушка, у меня же получится? — держась за вздымающуюся от накатившегося волнения грудь, шептала девушка.
За поворотом показалось здание общежития. Совсем чуть-чуть, ещё немного. Предательски холодный ветер
