на маневры с поворотами. Наконец, Зуртогга дотянулся до Танзера и милосердно подтянул его к мешку, за который цеплялся он сам. Двигатели корабля явно были старыми, потому что периодически они надсадно скрежетали и металлически щелкали. Теперь друзья надеялись лишь остаться в живых, забыв о прочих своих горестях. Однако какое-то время спустя двигатели начали рычать и подвывать, сбрасывая скорость, гравитация и давление устаканились, корабль лег в дрейф.
— Как ты думаешь, Зурт, куда это мы прилетели? — Дрожащим голосом спросил Танзер, обнимая мешок вместе с ногами приятеля. Тот молча пожал плечами. Снова заскрежетала дверь, но теперь пришли двое: один человекоподобный, а другой — бластикоид, что принес им еду.
— Живые там? — Спросил их человек странным голосом, который явно производился не живыми связками, а электроникой.
— Ммм … угу, — ответили ему миродеи, продолжая цепляться за мешок.
— Отлично. Еле-еле удалось оторваться. Еще б немного и нас бы зацепили.
— Это вы от полиссов убегали? — Зачем-то спросил Танзер. Говорящий со звоном хмыкнул и постучал себя по горлу, приводя в порядок голосовой протез.
— Нет, за нами гонялись скорпиониды. Если б догнали — вся наша команда получила бы полное брюхо раскаленного песку. Ну, а вы стали бы их рабами. Вы же знаете, что скорпиониды используют людей для труда в своих шахтах? Нам повезло, что их корабль оказался таким огромным и не маневренным.
Он шагнул вперед и присел на корточки, разглядывая помятых миродеев. Один глаз контрабандиста тоже был искусственным, впрочем, это скорее был примитивный визоэлемент, нежели нормальный человеческий глаз. При виде этого Танзеру стало совсем худо, бедняга отвел взгляд, чувствуя, что вот-вот брякнется в обморок.
— Что, красава я, да? — Коротко усмехнулся контрабандист, затем вытянул вперед грязную руку, перемотанную какими-то тряпками. — Ну что — за еду и проезд платить будете? Если не заплатите, то останетесь тут навечно, нам завсегда пригодятся трудолюбивые и безмозглые существа. Будете помогать в сортировке и упаковке товара, прибираться, готовить еду для команды. Или все-таки деньгами?
Танзер с Зуртоггой растерянно переглянулись. К такому повороту событий они точно не были готовы. У них был с собой только задаток принца. И друзья понимали, что платить фальшивыми деньгами такому страшилищу — натуральное самоубийство. Зуртогга полез в карман с карманами и принялся ощупывать их один за другим.
— А … где мы сейчас? — Спросил Танзер, стараясь не глядеть на контрабандиста. Тот ободряюще похлопал Танзера по плечу.
— Рядом с У́нга Вере́на, система трех У. Планета купцов. Тут полно чудесных товарохранилищ. Мы их маленько пошерстим. А вам будет лучше всего сказать, что вы нечаянно сели не на тот корабль и хотите вернуться. Если кто заподозрит, что вы с нами прилетели — хо-хо! Как пить-мыть выдадут вас полиссам, а уж те рады будут упрятать вас в вонючую исправколонию в какой-нибудь системе ободранных задов.
Танзер сжался в комок, чувствуя себя совсем худо, к глазам подступили слезы. Либо сейчас их выдадут полиссам и они попадут в исправительную систему, либо придется жить у контрабандистов, что тоже ничуть не радовало. Наконец, Зуртогга что-то вытащил из самого глубокого кармана и сунул под нос собеседнику. Тот обрадованно выхватил деньги у него из рук, тщательно пересчитал их и свистнул, подзывая к себе второго бандита.
— Высади их на Унга Верена в той шлюпке, которую мы с «Ахалла-Освободителя» угнали. Только быстро — туда и обратно.
Не обращая больше внимания на растерянных приятелей, он сунул деньги куда-то в тряпье на левой руке и вышел.
Бластикоид поманил Танзера с Зуртоггой щуп-плавником. Растерянные, плохо соображающие, они прошли по узким коридорам, забитым всяким хламом, и все трое втиснулись в небольшую шлюпку. Бластикоид тоже больше не разговаривал с ними. Он деловито привел в действие двигатель и вскоре они сели на поверхность планеты. Как только шлюпка взмыла вверх, пробивая глухой темный туман, Танзер двумя руками вцепился в Зуртоггу и заголосил во всю дурь:
— Зуртогга, хиленький мой, да что же это такое, а! Мы погибнем здесь! Мы никогда тут не были раньше! Да нас же тут укокошат, запиндюрят, надудубят, отхряна…
Дружеская оплеуха моментально успокоила его, бедняга лишь нервно всхлипывал и крупно трясся, оглядываясь по сторонам. Где-то в тумане вспыхнуло и замаячило пятно света, приближаясь к ним.
— Ну все. — Глухо сказал Зуртогга и крепко обнял Танзера. — Прощай, друг. Ты был надежен как Вселенский банк. Умирая я буду думать о тебе — и пусть тебя это утешит. Прими нас с миром, мать-Вселенная.
Свет, покачиваясь, продолжал приближаться. Кто-то шумно пыхтел и бубнил в полутьме вечно царящего на этой планете тумана.
— Эй, вы! Что вы там орете у моего склада? Обграбить вздумали? Ну я сейчас начищу вам плавники и лапы! — Проскрежетал чей-то голос и фонарь ткнулся им прямо в глаза. — О-о-о, ха-ашеньки мои, да это же миродеи! Ну и видок у вас, парни. А что вы тут делаете? Разве у нас идет война? На нас кто-то хочет напасть? Ну дела! Пойдемте, любезные мои, сейчас я вас в порядок приведу.
Продолжая непрерывно говорить, существо, трудно различимое из-за бьющего в глаза фонаря, принялось подталкивать друзей в ту сторону, откуда оно появилось. Вскоре из тумана выступил гигантский силуэт склада, перекрывающий пространство от неба до земли будто темная гора. Рядом с ним притулился крохотный домик, из тех, что собираются и разбираются за две минуты. Запихнув туда Танзера с Зуртоггой, говорящий быстро обернулся и тщательно запер дверь.
— Неспокойно тут бывает, — пояснил он, гася фонарь и сбрасывая плащ. — Все-таки мы, купцы, существа при деньгах, так что лучше лишний раз поберечься.
Он критически осмотрел еще не отошедших от потрясения друзей и покачал головой.
— Снимайте свои хламиды, хомы-други. Сейчас мы их сунем в стирогладную машинку и все будет хипси-типси.
Вскоре Танзер и Зуртогга блаженно растянулись у инфракрасного камина, оставшись в одном исподнем. Нейтронный душ привел их в чувство и приятный вид. Непрерывно тараторящее существо оказалось купцом с планеты Терра Анксара, который держал на Унга Верена свой товар. И было большой удачей, что он как раз собирался лететь обратно к сердцу обитаемой системы, где было множество планет, наполненных кипучей жизнью, а также пересадочных станций. А самое главное, где-то там был их офис, куда душой и телом стремились неудачливые миродеи. О дальнейшем продолжении миродейской карьеры оба пока помалкивали, хотя понимали — что-то с этим придется решать. Деньги принца оказались обманками, та же небольшая сумма, которую Танзер ловко вытянул во время первого дела, вся уплыла в руки контрабандистов. Они снова
