Денни. Похоже было, что недавно проснулся. Вид помятый, в глазах усталость.
– Елена дома? – спросила Эри, стараясь не показывать волнения.
– Нет, уехала, – Денни зевнул.
– Куда? – нахмурилась она.
– С Марией в соседнюю деревню. Я их вообще-то должен был везти, но мы вчера с ребятами немного загулялись, – он смущенно погладил затылок. – Хозяин был недоволен, но Лена вступилась. Она всегда вступается.
Эри задумчиво посмотрела под ноги. Сама Елена похитить Лина не могла. Тогда кто? Страйп? Даже будучи заодно с подругой, в одиночку бы не стала. Денни явно был дома все утро. Может, она поручила кому-то другому? А вечером проверит?
– Эриал? – окликнул Денни.
– А? – она подняла глаза.
– Дождь, похоже, усиливается. Заходи, хоть согреешься.
– Да, и мне с тобой поговорить надо бы.
Здоровяк приподнял кустистую бровь и жестом пригласил внутрь. Разувшись, Эри последовала за Денни в кухню.
Со стола убирала миниатюрная женщина лет тридцати пяти с нездорово бледным лицом и большими серо-голубыми глазами, как у Денни. Что-то общее было у них с Еленой.
Лидия рассказывала, что мать Денни была уроженкой Нюэля. Жила с родителями на окраине деревни, держали коз, курятник и небольшой огород. Отца ее, деда Денни призвали на службу, он так и не успел выдать дочь замуж. Во время войны она работала в полевом госпитале прачкой. Там же познакомилась с одним солдатом в отставке. Жили вместе около года, мужские руки помогли наладить хозяйство. Вроде даже собирались пожениться, но однажды солдат просто исчез, прихватив с собой все ценное, что смог унести. В деревню наведался отряд Охотников, и выяснилось, что был он дезертиром и в госпитале лежал по поддельным бумагам. Мать Денни была раздавлена и известие о беременности встретила без радости. По словам Лидии, если бы не бабка Денни, может, и не смогла бы ребенка выносить. Но, вопреки опасениям, сын родился здоровый и крепкий.
Жили втроем бедно и трудно. Мать часто болела и едва ли могла работать. Бабушка старела, но бодрилась до последнего. Денни занимался хозяйством, а в свободное время искал способы раздобыть денег, разгружал телеги, рубил лес. В школу ходил через раз и в итоге совсем забросил.
Два года назад, когда Денни было четырнадцать, бабушка ушла на ту сторону. Семья словно лишилась главной опоры. Но, по счастью, у отца Елены к тому времени дела внезапно пошли в гору, и он предложил им обоим работу.
Не сразу заметив Эри из-за широкой спины сына, женщина сначала удивилась и неожиданно просияла.
– Я сделаю вам чаю, – тихо сказала она и засуетилась. Денни шагнул к ней и взял за худую ручку.
– Не надо, мам, я сам.
«И как она только родила такого здоровяка?», – подумала Эри.
Женщина ласково погладила сына по руке, но смотрела как будто сквозь него. В пустоту.
Денни предложил гостье сесть и, несмотря на возражения, накрыл на стол. Его мама с загадочной улыбкой исчезла за дверью.
Эри не притронулась к чаю, раздумывая, с чего начать. Денни, напротив, махом осушил полчашки и, наклонившись, спросил:
– Что-то случилось?
– Лин пропал. Грионт поехал забирать его из школы, но так и не нашел. Я подозреваю, что Елена могла кому-то поручить похитить…
Денни сдвинул брови:
– Что за глупости?
– Но мальчик пропал, – вздохнула Эри. – А на днях кто-то сломал замки в овчарне. Мы потом до ночи собирали скот.
– Это я сломал, – признался Денни, отодвигая чашку. – И если Грионт еще раз обидит Лену, то и не только без животных останется.
– Елена не знала? – удивилась Эри. – Но в ту же ночь я застала ее в конюшне. Она подбросила записку с угрозами. И вот Лин пропал. Что прикажешь думать?
– Лена никогда не навредит ребенку, – убежденно сказал Денни. – Она даже меня отругала. А если вы поссорились – то это ваше дело.
Он скрестил на груди руки. Эри мысленно упрекнула себя за глупую идею. Конечно, он всегда будет на ее стороне!
– Лин правда пропал? – нарушил молчание Денни. – Я тогда тоже его поищу.
Он встал.
– Спасибо, но… – Эри внимательно посмотрела в его открытое лицо. – Больше не вреди Нюэльским. Пожалуйста.
– Да, это глупо было, – кивнул он. – В следующий раз просто надаю Грионту как следует.
Эри решила не возражать. В голове пронеслась невеселая мысль, что Елене есть в чем позавидовать. Хотела бы и она, чтобы кто-нибудь вот так в нее верил и защищал.
* * *
Темное, спрятанное за облаками небо низко висело над головой. Эри лежала на спине Куини, медленно шагавшей по дороге к дому. Уже не в силах ею управлять, девушка дремала, обхватив красивую шею любимицы. Дождь кончился только к вечеру. Мокрая одежда прилипала к телу, и с каждым порывом ветра казалось, что холод пронзает до самых костей.
Лина нигде не было. Оставалась только слабая надежда, что Грионту или Денни повезло больше. А если нет? Если мальчик заперт где-нибудь без еды и питья? Если плачет и зовет на помощь?
Она не разделяла уверенности Денни насчет Елены. Очевидно, что парень просто до смерти влюблен, раз ради нее сломал замки и выпустил животных. А Елена на Грионте помешалась. Что бы там ни говорили, а от любви в итоге одни страдания.
Эри вспомнился зимний вечер, когда они гуляли с Рикки вдоль реки. Снег падал пушистыми хлопьями. Он взял ее за руку. Теплая, мягкая ладонь согревала лучше варежки. Они без конца о чем-то болтали и улыбались. У него ласковые глаза. Синие. Никогда прежде она не чувствовала себя такой защищенной и беззащитной одновременно. А потом вдруг поднялся ветер, и началась метель.
Эри вздрогнула от резкого порыва и проснулась. Тело дрожало от холода, нос давно заложило. Она чувствовала, как ломит спину и становится трудно дышать.
Куини чихнула, выпустив облачко пара. Эри погладила шею любимицы.
– Ладно, милая, поехали к дому, – грустно проговорила она.
Иногда ведь приходится и отступать.
Нюэльские заканчивали ужинать, когда мокрая и продрогшая Эри появилась на пороге.
– Ох ты! – первой среагировала Лидия. – Что случилось?
– Мы тебя потеряли, – Фридлин приподнялся.
– Эри, я не мог тебя найти, – начал оправдываться Грионт.
Но для нее существовало в эту секунду только одно лицо. Лин, довольно облизывающий ложку с десертом.
