прохрипела она.
Похоже, пробежала приличное расстояние.
— Зачем ты так далеко уходила? — я схватил её за руку, потянул за собой.
На краю сознания скребло неприятное предчувствие. Исчезновение Мелании, следом нападение. Могла ли она? Нет, не хочу в ней сомневаться.
— Стивен! — она вдруг толкнула меня в сторону.
Мимо пронеслась стрела. Из-за кустов выступили мужчины с масками на лицах и луками. Я поднял вокруг нас щит на чистых инстинктах. В следующее мгновение в него вонзились стрелы и один огненный шар. Маг или артефакт?
— Держись меня, — я толкнул Меланию за свою спину.
— Нет! — прокричала она. — Вы опоздали! Это мой заказ!
Её слова ударили по взведённым нервам с мощью молота. Следом сознание пронзила боль. Я в ошеломлении уставился на выскользнувший из моей груди окровавленный кончик лезвия меча. В ушах зазвенело. От ужаса, от непонимания. Я всё ещё не верил.
— Саммерса убила я! Вы опоздали! — припечатала Мелания, обхватывая мою грудь руками.
С двух сторон вспыхнули жёлтым светом астральные крылья и резко понесли меня к звёздному небу.
Глава 16
/Мелания/
— Только не дёргайся, — прохрипела я, активно работая крыльями. — Ты тяжёлый…
— Спасибо за комплимент, — буркнул Стивен.
В спину нам летели стрелы и огненные шары, но безрезультатно врезались в созданный мной защитный купол. Кровь заливала рубашку. Я метила мечом между рукой и грудью Стивена, но, похоже, промахнулась. Уверена, рана лёгкая, да и на драконе быстро заживёт, но мне всё равно было невероятно паршиво от мысли, что сделала ему больно. Оставалось надеяться, что спектакль сработал, и наёмники от нас отстанут, посчитав бессмысленными попытки отобрать у феникса труп.
— Снижайся, — потребовал Стивен. — А то уронишь.
Он прав, мне сложно лететь с такой ношей. Потому, хмыкнув, я бросила вниз сеть сканирования. И как только убедилась, что поблизости нет опасности, аккуратно приземлилась. Стивен провёл ладонью по груди, бросил короткий взгляд на меня, значение которого осталось непонятным из-за темноты, и принялся раскидывать защитный купол. Ощущая всё нарастающее чувство вины, я бросила в воздух светлячок и раскинула в стороны сигнальную сеть. Оба молчали, думали о своём. А напряжение между нами росло, готовое в любой момент взорваться настоящим стихийным бедствием.
— Качественная иллюзия, я почти поверил, — внезапно усмехнулся Стивен, что вызвало во мне полнейшую растерянность.
Стало ясным, что это только мои ощущения и взорваться готова лишь я, а мужчина уже взял себя в руки.
— Мне, наоборот, показалось, сработано топорно, — выдохнула я, приблизившись к нему. — Давай осмотрю рану и…
— Кровь уже остановилась, — Стивен сжал мои плечи руками и внимательно посмотрел в мои глаза. — Ты знаешь, кто они?
— Нет, если и сталкивалась, то в темноте не разглядела лиц. Да и волновалась очень. Сделала первое, что пришло в голову, — я отвела взгляд и сильно зажмурилась, словно готовясь к прыжку в бездну, а потом снова посмотрела в глаза Стивена. — Мне так стыдно. Ты думаешь обо мне лучше, чем есть. Я отправилась в серую зону, не чтобы предупредить.
— Ты знала про заказ, — отозвался он непонятным тоном.
— Нет, только предполагала. Я… у них Лили, — призналась на выдохе, и из глаз брызнули слёзы.
Может, совершала ошибку, рассказывая о своей беде, но мне хотелось верить Стивену, и я действительно не желала ему зла. Не смогла бы убить, скорее умерла бы сама.
— Тихо, — Стивен привлёк меня к своей груди, мягко провёл ладонью по моим волосам. — Успокойся, Мел, и расскажи мне всё. Будем думать, что делать дальше.
От его слов стало легче, хотя слезопоток на этом не закончился, мне понадобилось ещё минут пять, чтобы справиться с собой. Но эти дни выдались напряжёнными, я так боялась потерять Лили и в процессе себя, своих принципов. А потом появился страх лишиться Стивена. Я всё же совершила эту ошибку, влюбилась в обручённого дракона. Идиотка…
— Тебя шантажируют? — мягко подтолкнул меня к рассказу Стивен.
— Мне прислали записку с изображением связанной Лили. Угрожали убить её. И обещали сохранить ей жизнь…
— За моё убийство, — мрачно завершил он мою фразу.
— Да, — отлепившись от груди Стивена, я присмотрелась к его лицу. Он был в ярости, но что-то внутри подсказывало, злится не на меня. — Я ведь пыталась вступить в гильдию наёмников. Но отказалась в итоге. Мне всё пытались вручить заказы на убийство, подкидывали ужасных заказчиков, чтобы я согласилась. Видимо, твои недоброжелатели искали всех, кто может действовать в серой зоне и имеет хоть какие-то навыки.
— Что-то мне подсказывает, что тебя мог ждать успех, — внезапно весело рассмеялся он. — Военное образование, астральная книга, крылья. Как ты успела создать и то, и другое?
— Крылья мне сплёл приёмный отец, — грустно улыбнулась я. — Он дал мне возможность снова взлететь в небо. Но… я скрывала свою особенность, чтобы не выделяться. Не хотела попасть под наблюдение Совета. Правда, крылья и не развиты вовсе, не наложены заклинания и кристаллы. Я вылетела со службы раньше, чем успела ими заняться.
— Они прекрасны, Мелания, как и ты, — Стивен трепетно провёл ладонью по моей щеке. — Мы вытащим Лили. Она в беде по моей вине.
— Разве ты виноват в действиях недоброжелателей?
— Если у них нет чести, это не значит, что её нет и у меня, — сердито возразил он. — Пусть косвенно, но я — причина твоих бед. Хотя и благодарен им, иначе бы мы не встретились.
— Я пока не в состоянии думать о них так. Лили… вдруг её уже нет в живых? — мой голос задрожал от ужаса догадок.
— Будем верить в лучшее, — Стивен растёр мои плечи руками. — Но всё же условимся так. Больше никакой самодеятельности без предупреждения. Хочешь проткнуть меня мечом, хотя бы намекни. Я опытнее, потому и главный. Договорились?
— Договорились, — кивнула я после секундных раздумий.
Меня обучали подчиняться старшим по званию. Пусть дни моей службы позади, но внутренне Стивен ощущался настоящим командиром, тем, за кем хочется следовать, кому доверяешь. Жаль, что в своё время я попала не под его начало, а столкнулась с мерзавцем Кортни.
— Я тебя не подведу. Обещаю, — прошептал он, оставив горячий поцелуй на моём лбу. — Мы вытащим Лили.
Мне хотелось ему верить. В этот момент тлеющие угли надежды воспылали настоящим пожаром. А чувства к Стивену усилились многократно. Вскинувшись, я прижалась губами к его губам. Впервые сама его целовала, и мне понравилось это ощущение свободы, уверенности в себе, отсутствия страхов. Я верила ему. Хотела верить и не желала думать о плохом исходе. Стивен со стоном стиснул меня руками и ответил на поцелуй со всей страстностью.
