я ее повела? Люди пропадают тут и там, внезапно и не оставляя следов, но это могут быть феи, недобитые культисты, преступники…
Закончив с запасами, Сайдири повернулась к нему и начала рассказ до боли напоминающий отчеты, которые ей самой присылали пачками несколько лет назад.
С тех пор, как Язва перестала существовать, поселений стало больше — выросло несколько новых деревень, Студеная Заводь превратилась в город. Время от времени Сайдири проходит мимо и слушает, о чем говорят люди, и они слишком часто оплакивают пропавших. Там молодая женщина пропала средь беда дня, там мужчина ушел в лес и не вернулся, там кто-то утонул в реке, но никаких тел, никаких следов. Никогда пропавшие не бывают детьми или стариками: все они молоды, сильны и здоровы. Не бывают они и богатыми, знаменитыми или обличенными властью…
Не во всех поселениях есть даже регулярное ополчение, не говоря уже о страже, так что если раз или два в год где-то пропадет человек, остается либо оплакивать его, либо надеяться, что он вернется. В больших же городах вроде Дрезена это капля в море, никто не станет искать пропавшего каменщика или прачку.
— Но ты считаешь, что это демоны?
— Мда… — сказала она, и в ее голосе ему почудилось сомнение.
Ни разу с тех пор, как Сайдири поселилась здесь, люди не пропадали в Зимнем Солнце. Несчастные случаи, конечно, бывают, но она всегда находит останки. Кто бы это ни был, он хорошо знает, где охотиться можно, а где нельзя. Кроме того, в какое бы поселение она ни отправилась, чтобы расследовать исчезновения, новые в это время всегда происходят в каком-то другом.
— …что потребовало бы постоянной слежки и связи с остальной группой.
Или простого совпадения. Поселений много, а командор — одна. Не имея возможности предугадать исчезновения, она никогда не приходит вовремя.
— Я хочу, чтобы ты отправился в Соловьиную Рощу вместо меня и поговорил с людьми о пропавших.
А! Так это способ от него избавиться? Изящно. Ты мне очень поможешь, Ланн, если свалишь отсюда как можно дальше! И я буду просто счастлива, если не вернешься!
— Ты думаешь, люди будут разговаривать с парнем вроде меня? — усмехнулся он и поднял чешуйчатую руку, чтобы указать на свое лицо.
— Другого у меня нет.
И вот попробуй теперь отказаться! Давить на то, что кроме него никто не может ей помочь — это же попросту нечестно! Ланн бы даже обиделся, если бы сутки назад сам не притворялся беспомощным…
— Может ты и не самый очаровательный собеседник, но уж точно самый настойчивый, — на ее губах впервые за долгое время появилось что-то вроде улыбки. — Скажи, что это твое испытание для Лиги Следопытов — найти и вернуть домой пропавшего. Всегда срабатывает.
Сдавшись, он кивнул и принялся разматывать бинты — из чего бы командор не сделала ту мазь, работала она отлично.
* * *
Поселение в Соловьиной Роще оказалось просто крошечным — меньше десяти домов и все принадлежат лесорубам. Не удивительно, что первая же женщина, которую он встретил, всхлипывая, рассказала, что двое мужчин и сын одного из них неделю назад пошли на вырубку и пропали. Остальные искали их, но не нашли ничего, кроме в панике брошенного инструмента. Пропали даже мулы, запряженные в телегу, на которой древесину отправляли в деревню.
Когда Ланн вернулся в лагерь, там никого не было, так что он занялся едой и припасами. Командор пришла только к вечеру, и одного взгляда на ее хватило, чтобы понять, что она снова вернулась к своему мрачному настроению. Но они покинули окрестности Зимнего Солнца всего три дня назад — еще слишком рано для крайней степени усталости. Если судить по путешествию в Долину Храмов, она способна держаться гораздо дольше.
— Трое да еще и с животными, — фыркнула командор, хотя он был готов поклясться, что она снова едва его слушает, — это не то, что мы ищем. Завтра отправимся на север. У меня нет на это времени.
— Будет, если ты нормально поешь и отдохнешь. Зачем еще нужны полуящеры, как не для охраны? То есть ты, конечно, можешь придумать еще парочку крайне полезных применений, вроде разведки, стрельбы по демонам, поиска припасов… ловли бабочек… массажа спины…
Нет, она определенно не слушает.
— И еще я отлично готовлю.
— Ага, — смотря куда-то сквозь него, протянула Сайдири. — Хуже монгрельской кухни только демоническая.
— Знаешь что? — сложив руки на груди, Ланн выпрямился и укоризненно посмотрел на нее. — Я сейчас сделаю вид, что я этого не слышал и совершенно не оскорблен. Но если ты вдруг захочешь принести извинения, я буду сидеть во-он там, на коряге для недооцененных спутников.
Уходя он подхватил с земли лук и аккуратно столкнул им крышку с котелка, та бесшумно упала на опаленную траву рядом с костром.
Сидеть пришлось около часа, и Ланн успел десять раз пожалеть, что не поужинал сам, но возвращаться было бы крайне не поучительно. Так что он сидел там голодный и злой, таращась в просветы между деревьями до тех пор, пока не услышал отчетливый щелчок где-то впереди. Он подобрался и поудобнее перехватил лук, но услышал только взмах крыльев какой-то крупной птицы и пришел к выводу, что эта командорская паранойя дьявольски заразна.
— Извини.
Ланну довольно часто приходилось жалеть о том, что улыбаться он может только наполовину, но вот сейчас он жалел особенно сильно, поскольку это ощущение торжества в полуулыбку никак не помещалось. Не оборачиваясь, он назидательно поднял палец вверх и поправил:
— Извини, Ланн, — опустив руку на лук снова, он рассеянно посмотрел вперед, но не заметил бы ничего, даже если бы мимо конница прошла. — Ты не называешь меня по имени с тех пор, как встретила, хотя я абсолютно уверен, что ты его знаешь.
Он знал, что получится! Мясо с рисом и изюмом — одно из самых распространенных блюд в Кадире. Тех же специй здесь, конечно, не найти, но все же…
Тяжело вздохнув, командор переступила через корягу и уселась рядом.
— Это… сложно, — глядя вперед, проговорила она.
— Четыре буквы всего!
— Ланн умер, — серьезно напомнила она и повернула голову, в ее темных глазах не было ничего, кроме усталости. — Я понятия не имею, кто ты такой. Ланн, которого я знала, предпочел бы осесть где-нибудь и завести семью, а не бегать по лесам
